Le immagini più dettagliate di Ultima Thule, ottenute pochi minuti prima del massimo avvicinamento della navicella alle 00:33 EST del 1° gennaio, hanno una risoluzione di circa 33 metri (110 piedi) per pixel. La loro combinazione di una maggiore risoluzione spaziale e una geometria di visualizzazione favorevole offre un'opportunità senza precedenti per studiare la superficie di Ultima Thule, ritenuto l'oggetto più primitivo mai incontrato da un'astronave. Questo elaborato, l'immagine composita combina nove singole immagini scattate con il Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), ciascuno con un tempo di esposizione di 0,025 secondi, appena 6 minuti e mezzo prima dell'avvicinamento più vicino della navicella a Ultima Thule (chiamato ufficialmente 2014 MU69). L'immagine è stata scattata alle 5:26 UT (12:26 EST) del 1° gennaio 2019, quando la navicella aveva 4 anni, 109 miglia (6, 628 chilometri) da Ultima Thule e 4,1 miliardi di miglia (6,6 miliardi di chilometri) dalla Terra. L'angolo tra la navicella spaziale, Ultima Thule e il Sole - noto come "angolo di fase" - era di 33 gradi. Credito:NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute, Osservatorio Nazionale di Astronomia Ottica
Il team della missione lo ha definito un "obiettivo allungato" - appena prima dell'avvicinamento più vicino, puntare con precisione le telecamere sulla navicella spaziale New Horizons della NASA per scattare le foto più nitide possibili dell'oggetto della fascia di Kuiper soprannominato Ultima Thule, è il bersaglio ravvicinato di Capodanno e l'oggetto più lontano mai esplorato.
Ora che New Horizons ha inviato sulla Terra quelle immagini sorvoli memorizzate, il team può confermare con entusiasmo che il suo ambizioso obiettivo è stato raggiunto.
Queste nuove immagini di Ultima Thule – ottenute dal teleobiettivo Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) appena 6 minuti e mezzo prima dell'avvicinamento più vicino di New Horizons all'oggetto (chiamato ufficialmente 2014 MU69) alle 00:33 EST del 1° gennaio – offrono un risoluzione di circa 110 piedi (33 metri) per pixel. La loro combinazione di alta risoluzione spaziale e un angolo di visione favorevole offre al team un'opportunità senza precedenti di studiare la superficie, così come l'origine e l'evoluzione, di Ultima Thule - pensato per essere l'oggetto più primitivo mai incontrato da un veicolo spaziale.
"Occhio di bue!" ha affermato il ricercatore principale di New Horizons Alan Stern, del Southwest Research Institute (SwRI). "Ottenere queste immagini ci ha richiesto di sapere con precisione dove si trovavano sia la minuscola Ultima che New Horizons, momento per momento, mentre si incrociavano a oltre 32 anni, 000 miglia all'ora nella penombra della fascia di Kuiper, un miliardo di miglia oltre Plutone. Questa è stata un'osservazione molto più difficile di qualsiasi cosa avessimo tentato nel nostro flyby di Plutone del 2015.
"Queste osservazioni sull'"obiettivo allungato" erano rischiose, perché c'era una reale possibilità di ottenere solo una parte o addirittura nessuna di Ultima nel ristretto campo visivo della fotocamera, " continuò. "Ma la scienza, le squadre operative e di navigazione lo hanno inchiodato, e il risultato è una giornata campale per il nostro team scientifico! Alcuni dei dettagli che ora vediamo sulla superficie di Ultima Thule sono diversi da qualsiasi oggetto mai esplorato prima".
La risoluzione più alta mette in risalto molte caratteristiche della superficie che non erano immediatamente evidenti nelle immagini precedenti. Tra questi ci sono diversi luminosi, enigmatico, chiazze di terreno approssimativamente circolari. Inoltre, tanti piccoli, le fosse scure vicino al terminatore (il confine tra il lato illuminato dal sole e quello scuro del corpo) sono meglio risolte. "Se queste caratteristiche sono crateri prodotti da impatti, fosse di sublimazione, crolli pozzi, o qualcosa di completamente diverso, è in discussione nel nostro team scientifico, " ha detto John Spencer, vice scienziato del progetto di SwRI.
Scienziato del progetto Hal Weaver, del Laboratorio di Fisica Applicata Johns Hopkins, ha notato che le ultime immagini hanno la più alta risoluzione spaziale di qualsiasi New Horizons abbia preso - o possa mai prendere - durante la sua intera missione. In picchiata in appena 2, 200 miglia (3, 500 chilometri), New Horizons è volato circa tre volte più vicino a Ultima di quanto non sia passato oltre il suo obiettivo principale della missione, Plutone, nel luglio 2015.
Ultima Thule è più piccola di Plutone, ma il flyby di Ultima è stato eseguito con la massima precisione di navigazione mai raggiunta da qualsiasi veicolo spaziale. Questa precisione senza precedenti è stata ottenuta grazie alle campagne di occultazione a terra del 2017 e del 2018 condotte in Argentina, Senegal, Sudafrica e Colombia, così come la missione Gaia dell'Agenzia Spaziale Europea, which provided the locations of the stars that were used during the occultation campaigns.
Look for these and other LORRI images on the New Horizons LORRI website this week. Raw images from the camera are posted to the site each Friday.
Mission operations manager Alice Bowman, of APL, reports that the spacecraft continues to operate flawlessly. New Horizons is nearly 4.13 billion miles (6.64 billion kilometers) from Earth; at that distance, radio signals, traveling at light speed, reach the large antennas of NASA's Deep Space Network six hours and nine minutes after New Horizons sends them. Follow New Horizons on its trek through the Kuiper Belt.
