Un team guidato dal Southwest Research Institute ha scoperto prove di abbondanti minerali che trasportano acqua sulla superficie dell'asteroide vicino alla Terra (101955) Bennu. Utilizzando i primi dati spettrali della navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA in orbita attorno all'asteroide, il team ha identificato proprietà a infrarossi simili a quelle di un tipo di meteorite chiamato condrite carboniosa.

"Gli scienziati sono interessati alla composizione di Bennu perché oggetti simili potrebbero aver seminato la Terra con acqua e materiali organici, " ha detto la dottoressa Victoria Hamilton di SwRI, un co-investigatore della missione e autore principale di un documento che delinea la scoperta pubblicato il 19 marzo in Astronomia della natura . "I dati di OSIRIS-REx confermano precedenti osservazioni a terra che indicavano alterazioni acquose, minerali idratati sulla superficie dell'asteroide".

Tipici modelli planetari mostrano che circa 4,6 miliardi di anni fa, il sistema solare formato dal collasso gravitazionale di una gigantesca nube nebulare. Il Sole, pianeti e altri oggetti come asteroidi e comete si sono formati come materiali all'interno della nube che collassa si sono raggruppati insieme in un processo noto come accrescimento. Condriti carboniose, che provengono da asteroidi, mostrano prove di interazioni post-accrescimento con acqua e/o ghiaccio che hanno portato a reazioni chimiche che producono minerali idratati. Poiché questi meteoriti e i loro corpi genitori si sono formati vicino all'inizio del sistema solare, possono fornire indizi sulla distribuzione, abbondanza e movimenti d'acqua nel disco solare in questi momenti.

"Durante la formazione planetaria, gli scienziati credono che l'acqua fosse uno dei tanti componenti chimici che si sono accumulati per formare la Terra; però, la maggior parte degli scienziati pensa che l'acqua aggiuntiva sia stata fornita in parte da comete e pezzi di asteroidi, compresi i meteoriti carboniosi acquiferi, "Ha detto Hamilton. "Molti di questi meteoriti contengono anche sostanze chimiche organiche prebiotiche e amminoacidi, che sono i precursori dell'origine della vita. I dettagli della consegna dell'acqua alla Terra, nonché il problema più ampio dei diversi inventari di ghiaccio d'acqua nel primo sistema solare, influenzano il modo in cui vediamo la formazione del sistema solare".

Due tipi di condriti carboniose chiamate condriti CI e CM contengono diversi percento in peso di composti organici e alcuni contengono anche acqua in abbondanza del 10-15 percento e fino al 20 percento in rari casi. La presenza di sostanze chimiche organiche volatili e acqua indica che non hanno subito un riscaldamento sostanziale.

"Poiché gli asteroidi con minerali idratati si trovano in tutta la fascia principale degli asteroidi, ghiaccio significativo deve essere stato presente nel disco durante e poco dopo il periodo di accrescimento dell'asteroide carbonioso, "Ha detto Hamilton.

Nell'estate del 2020, OSIRIS-REx toccherà la superficie di Bennu per raccogliere un campione della regolite di superficie per il ritorno sulla Terra. Le misurazioni spettrali utilizzate in questo studio saranno confermate da esperimenti di laboratorio quando un campione dei materiali di superficie di Bennu tornerà sulla Terra nel 2023.

Le caratteristiche geologiche della superficie di Bennu indicano che si tratta di un vecchio cumulo di macerie legate gravitazionalmente, frammenti non consolidati, residuo di un'antica collisione nella cintura di asteroidi. Questi e il futuro, osservazioni spettrali ad alta risoluzione da OSIRIS-REx forniranno un contesto vitale per analizzare il campione restituito per valutare l'alterazione acquosa sperimentata dal corpo genitore di Bennu sulla base dei dettagli della distribuzione dei minerali, abbondanza e composizione.