Rappresentazione artistica dell'esplosione di una supernova. Credito:Osservatorio europeo meridionale/M. Kornmesser.
È l'equivalente celeste di un cattivo di un film horror, una star che non sarebbe morta.
Un team internazionale di astronomi, tra cui Nick Konidaris e Benjamin Shappee di Carnegie, ha scoperto una stella che è esplosa più volte in un periodo di 50 anni. Il ritrovamento, pubblicato da Natura , confonde completamente la conoscenza esistente della fine della vita di una stella, e la costruzione strumentale di Konidaris ha svolto un ruolo cruciale nell'analisi del fenomeno.
A settembre 2014, il team di astronomi intermedio della Palomar Transient Factory ha rilevato una nuova esplosione nel cielo, iPTF14hl.
La luce emessa dall'evento è stata analizzata per comprendere la velocità e la composizione chimica del materiale espulso nell'esplosione.
Questa analisi ha indicato che l'esplosione era quella che viene chiamata una supernova di tipo II-P, e tutto ciò che riguardava la scoperta sembrava normale. Fino a quando, questo è, pochi mesi dopo, quando la supernova iniziò a diventare di nuovo più luminosa.
Le supernove di tipo II-P di solito rimangono luminose per circa 100 giorni. Ma iPTF14hls è rimasto brillante per più di 600! Cosa c'è di più, i dati d'archivio hanno rivelato un'esplosione del 1954 nella stessa identica posizione.
Un'immagine presa dal Palomar Observatory Sky Survey rivela una possibile esplosione nell'anno 1954 nella posizione di iPTF14hls (a sinistra), non visto in un'immagine successiva scattata nel 1993 (a destra). Si sa che le supernove esplodono solo una volta, brillare per qualche mese e poi svanire, ma iPTF14hls ha subito almeno due esplosioni, 60 anni di distanza. Credito:adattato da Arcavi et al. 2017, Natura. POSS/DSS/LCO/S. Wilkinson.
Si è scoperto che in qualche modo questa stella è esplosa più di mezzo secolo fa, sopravvissuto, ed è esplosa di nuovo nel 2014.
"Questa supernova rompe tutto ciò che pensavamo di sapere su come funzionano, ", ha affermato l'autore principale Iair Arcavi dell'Università della California Santa Barbara e dell'Osservatorio Las Cumbres.
Uno strumento costruito da Konidaris è stato fondamentale per analizzare la luce emessa da iPTF14hls, che si è oscurato e illuminato almeno cinque volte in tre anni.
Chiamato la macchina SED, Lo strumento di Konidaris è in grado di classificare rapidamente le supernove e altri eventi astronomici di breve durata. Una rapida inversione di tendenza sulla classificazione di questo tipo di cosiddetti oggetti transitori nel cielo era assolutamente necessaria quando Konidaris e gli ex colleghi di Caltech hanno costruito la macchina per la prima volta.
iPTF14hls è diventato luminoso e si è attenuato di nuovo almeno cinque volte in due anni. Questo comportamento non è mai stato visto nelle precedenti supernove, che in genere rimangono brillanti per circa 100 giorni e poi svaniscono. Credito:adattato da Arcavi et al. 2017, Natura. LCO/S. Wilkinson.
Le esplosioni stellari insegnano molto agli astronomi sulle origini di gran parte del materiale che costituisce il nostro universo. Un'esplosione di supernova potrebbe anche aver innescato la formazione del nostro Sistema Solare.
"Ma non molto tempo fa era più veloce identificare i fenomeni celesti di breve durata che classificarli e determinare cosa potevano insegnarci, " ha detto Konidaris. "Ecco perché abbiamo costruito SED, ma non mi sarei mai aspettato che ci avrebbe aiutato ad analizzare un'esplosione strana come questa stella zombie".
"Il ruolo di Nick in questa scoperta dimostra l'importanza di avere uno sforzo di strumentazione attivo, che è sempre più raro in molti campus, " ha aggiunto il direttore degli osservatori John Mulchaey.
