La ricerca condotta dall'Università del Colorado Boulder sta rivelando la fisica simile ad Alice nel Paese delle Meraviglie che governa la gravità vicino alla superficie dell'asteroide Bennu.

Le nuove scoperte fanno parte di una serie di articoli pubblicati oggi dal team dietro Origins della NASA, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, Missione Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx). E arrivano appena tre mesi dopo che OSIRIS-REx ha incontrato per la prima volta Bennu il 3 dicembre, 2018.

Da allora, la navicella ha completato alcune decine di giri intorno all'asteroide, che è alto quasi quanto l'Empire State Building, circondando Bennu da una distanza di circa un miglio. E quei primi circuiti stanno dando agli scienziati uno sguardo completamente nuovo su questa roccia misteriosa, ha detto Daniel Scheeres di CU Boulder, che guida la squadra scientifica radiofonica della missione.

Nella ricerca che appare in Astronomia della natura , Per esempio, la sua squadra riporta la massa di quell'asteroide:un rispettabile 73 miliardi di chilogrammi.

Ma Scheeres ei suoi colleghi stanno anche lavorando per sviluppare una mappa dell'attrazione gravitazionale dell'asteroide. Le loro scoperte suggeriscono che Bennu esiste in un delicato equilibrio tra due forze in competizione, il risultato della rotazione selvaggia dell'asteroide. Bennu completa un giro completo circa una volta ogni quattro ore.

E, Scheeres ha detto, quelle forze potrebbero svolgere un ruolo importante nell'evoluzione a lungo termine dell'asteroide e nella potenziale scomparsa.

"Quando fai girare questo ragazzo, crei una competizione tra la gravità che ti trattiene e l'accelerazione centrifuga, che sta cercando di buttarti fuori, " disse Scheeres, illustre professore del dipartimento di scienze dell'ingegneria aerospaziale Ann e H.J. Smead che guida il team di scienze radio della missione.

Per studiare quelle forze, Scheeres e i suoi colleghi utilizzano gli strumenti di navigazione di OSIRIS-REx per misurare il minimo strattone che l'asteroide esercita sulla navicella.

E hanno scavato più di quanto si aspettassero. Sulla base dei calcoli del gruppo, la regione intorno all'equatore di Bennu è intrappolata all'interno di una caratteristica gravitazionale chiamata lobo di Roche rotazionale, qualcosa che gli scienziati non avevano ancora chiaramente osservato su un asteroide.

In pratica, quella caratteristica diventa strana. Se ti trovassi all'interno dei confini del lobo Roche di Bennu e scivolassi su una buccia di banana, Per esempio, non accadrebbe molto:verresti catturato dal lobo e ricadresti in superficie.

"Ma se tu fossi fuori dal lobo di Roche e scivolassi su una buccia di banana, rotoleresti verso l'equatore, "Ha detto Scheeres. "E potresti guadagnare abbastanza energia da rotolare fuori dall'equatore e magari salire in orbita e poi uscire nello spazio."

Sembra il tipo di ambiente che Lewis Carroll potrebbe apprezzare. Ma conta anche per la durata della vita di Bennu, Ha aggiunto.

Questo perché le radiazioni del sole stanno facendo girare Bennu sempre più velocemente nel tempo. E mentre il vortice dell'asteroide aumenta di velocità, il suo lobo di Roche potrebbe anche restringersi, insieme alle forze che tengono insieme Bennu.

"Mentre quel lobo di Roche si restringe sempre di più intorno all'equatore, diventa sempre più facile per questo asteroide perdere materiale, "Scheeres ha detto. "Finora, quel materiale è stato intrappolato dalla gravità, ma a un certo punto, se l'asteroide continua a girare più velocemente, poi cadi dal dirupo."

In altre parole, Bennu potrebbe essere in procinto di finire nell'oblio.

Comprendere queste questioni di fisica per far avanzare la missione scientifica di OSIRIS-REx, pure, disse Jay McMahon, un assistente professore in ingegneria aerospaziale e coautore del nuovo studio.

Ha spiegato che nel 2020, gli scienziati della missione spingeranno OSIRIS-REx a pochi metri da Bennu, utilizzando il braccio retrattile del veicolo spaziale per raccogliere un campione di materiale dalla superficie. E per farlo in sicurezza, avranno bisogno di conoscere la fisica della roccia dentro e fuori.

"Devi conoscere il campo gravitazionale per le operazioni dei veicoli spaziali, davvero per consentire a tutte le altre scienze, "Ha detto McMahon.

"Quando vai in un nuovo mondo, hai un'idea di come potrebbe essere, " Scheeres ha detto. "Allora in realtà vai lì, e puoi iniziare a confrontare ciò che pensavi potesse sembrare con la realtà".