Il satellite per esopianeti caratterizzante dell'ESA, Cheope, è stato recentemente dichiarato pronto a volare dopo aver completato una serie di test finali sui veicoli spaziali.

Cheops decollerà come passeggero secondario su un razzo Soyuz-Fregat lanciato dallo spazioporto europeo di Kourou, Guiana francese. Il satellite sarà immagazzinato presso la struttura Airbus Defence and Space di Madrid per alcuni mesi prima di essere spedito al sito di lancio, mirando alla fascia oraria di lancio tra il 15 ottobre e il 14 novembre nel 2019.

"Siamo entusiasti di lanciare Cheops entro la fine dell'anno, "dice Gunther Hasinger, Direttore scientifico dell'ESA.

"Con le sue osservazioni di altissima precisione di stelle che sappiamo già ospitare esopianeti, la missione consentirà una prima caratterizzazione della composizione e della natura dei pianeti oltre il nostro sistema solare".

"Ci sono voluti più di cinque anni di lavoro per arrivare a questo punto, e siamo nel budget e pienamente nei tempi previsti, quindi siamo estremamente soddisfatti di vedere il satellite finalmente pronto per il volo, "dice Nicola Rando, Responsabile del progetto ESA Cheope.

"Ora che possiamo vedere il lancio all'orizzonte, ci congratuliamo con tutte le squadre coinvolte per l'ottimo lavoro svolto, " dice Fernando Varela, Responsabile dei sistemi spaziali di Airbus in Spagna, l'appaltatore principale per la progettazione e la costruzione del veicolo spaziale.

Cheops è una missione di follow-up:farà osservazioni di brillanti, stelle che ospitano esopianeti per misurare piccoli cambiamenti nella loro luminosità dovuti al transito di un pianeta attraverso il disco della stella, mirando in particolare alle stelle che ospitano pianeti nell'intervallo di dimensioni Terra-Nettuno. Sapere quando e dove puntare nel cielo per catturare questi transiti rende Cheope estremamente efficiente, massimizzando il tempo impiegato a monitorare gli eventi di transito effettivi.

Le osservazioni del transito forniranno misurazioni precise delle dimensioni di un pianeta. In combinazione con le informazioni note sulla massa del pianeta, questi dati permetteranno di determinarne la densità, dandoci indizi vitali sulla sua composizione e struttura, indicando ad esempio se è prevalentemente roccioso o gassoso, o forse ospita oceani significativi.

Le osservazioni di un elenco di obiettivi di esopianeti definiti dal Cheops Science Team rappresenteranno l'80% del tempo di osservazione scientifica, mentre il restante 20% sarà a disposizione degli scienziati di tutto il mondo. Il primo invito a presentare proposte per utilizzare Cheops attraverso il programma di osservatori ospiti dell'ESA è stato pubblicato all'inizio di questo mese.

"Cheops è il primo satellite dell'ESA dedicato agli esopianeti, aprendo la strada ad altre due missioni nel prossimo decennio e consolidando la leadership europea nella scienza degli esopianeti, " aggiunge il direttore Hasinger.

Seguendo le orme di Cheope, Platone dell'ESA, la missione Transiti Planetari e Oscillazioni delle stelle, e Ariele, la missione di indagine di grandi dimensioni del pianeta extrasolare a infrarossi con telerilevamento atmosferico, sarà lanciato alla fine degli anni 2020 per scoprire e indagare ulteriormente su nuovi mondi intorno ad altre stelle.