Un lampo di luce di recente ci ha ricordato lo spettacolo più sorprendente che abbiamo mai visto.

Siamo riusciti a catturare una meteora leonide nelle prime ore dello scorso sabato mattina mentre aspettavamo che la nuova stazione spaziale cinese Tiangong-2 passasse sopra la Spagna meridionale. Le Leonidi sono attive questa settimana, e sebbene l'inquinante luce appena oltre la Super Luna si nasconda nelle vicinanze, abbiamo imparato a non ignorare mai questa doccia, anche in un anno di riposo.

Prima però, ecco una carrellata su cosa succede con le Leonidi nel 2016:

Le meteore Leonidi dovrebbero raggiungere il picco nella notte di giovedì, dal 17 novembre alla mattina di venerdì, 18 novembre. La pioggia è attiva per un arco di 25 giorni dal 5 novembre al 30 novembre e sebbene le Leonidi possano variare con una frequenza oraria zenitale (ZHR) di migliaia di meteore all'ora, e brevi esplosioni che superano brevemente le centinaia di migliaia all'ora, nel 2016, le Leonidi dovrebbero produrre uno ZHR ideale massimo di sole 10-15 meteore all'ora. Il radiante delle Leonidi si trova all'ascensione retta 10 ore 8 minuti, declinazione 21,6 gradi nord al momento del picco, nella falce o all'indietro punto interrogativo asterismo della costellazione astronomica del Leone il Leone.

La fonte delle Leonidi è la cometa periodica 55P/Tempel-Tuttle.

Ora, per la cattiva notizia. La Luna è illuminata all'82%, fase gibbosa calante al culmine delle Leonidi, rendendo il 2016 un anno sfavorevole per questa doccia. Infatti, la Luna si trova a soli 42 gradi dal radiante della pioggia nella vicina costellazione dei Gemelli al culmine della pioggia venerdì mattina. Negli anni precedenti, le Leonidi hanno prodotto una numerazione ZHR nel 15-20 all'ora. L'ultimo ZHR stimato ha superato i 100 nel 2008.

Le meteore Leonidi colpiscono la Terra a una velocità moderata/veloce di 71 km/s, e producono molte palle di fuoco con un valore r di 2,5.

I Leonidi sono noti per produrre tempeste di proporzioni epiche ogni 33 anni. Quest'ultimo si è verificato negli anni intorno al 1999, e non si prevede che si ripeta fino al 2032 circa. Alcuni osservatori più anziani ricordano ancora la grande tempesta di meteoriti delle Leonidi negli Stati Uniti sudoccidentali nel 1966, e la costa orientale degli Stati Uniti fu testimone di una massiccia tempesta nel 1833.

Possiamo attestare di cosa sono capaci le Leonidi. Abbiamo visto uno spettacolo straordinario dalla doccia nel 1998 dalla base aerea di Al Jaber in Kuwait, con una velocità stimata di circa 900 all'ora verso l'alba. Quando una doccia si avvicina a una tariffa oraria zenitale di 1, 000, vedi meteore ogni pochi secondi, con palle di fuoco che illuminano la notte del deserto.

Ed è possibile sconfiggere la luna gibbosa calante. Sebbene la Luna sia vicina allo zenit vista dalle latitudini medio-settentrionali nelle prime ore del mattino (il momento migliore per guardare la pioggia, ) è quasi sempre possibile vedere la doccia con la Luna bloccata dietro una casa o una collina... a meno che non si abbia la sfortuna di vedere da 20 gradi di latitudine nord, dove la Luna attraversa direttamente lo zenit venerdì mattina.

ma fatti coraggio, visto che abbiamo superato la metà del 2014, si diresse verso gli "anni delle tempeste" leonidi dei primi anni '30.

Non perdetevi le Leonidi 2016… se non altro, per cogliere un lampo di tempeste a venire.