Questa immagine mostra un quasar soprannominato Teacup per via della sua forma. Un quasar è una galassia attiva alimentata da materiale che cade nel suo buco nero supermassiccio centrale. Sono oggetti estremamente luminosi situati a grandi distanze dalla Terra. La Teacup si trova a 1,1 miliardi di anni luce di distanza e si pensava fosse un quasar morente fino a quando recenti osservazioni a raggi X non hanno gettato nuova luce su di esso.

La Teacup è stata scoperta nel 2007 come parte del progetto Galaxy Zoo, un progetto di scienza dei cittadini che ha classificato le galassie utilizzando i dati della Sloan Digital Sky Survey. Una potente eruzione di energia e particelle dal buco nero centrale ha creato una bolla di materiale che è diventata il manico della tazza da tè, che si trova a circa 30 000 anni luce dal centro.

Le osservazioni hanno rivelato atomi ionizzati nel manico della tazza da tè, probabilmente causato da forti radiazioni provenienti dal quasar in passato. Questo livello di radiazione passato ha sminuito le attuali misurazioni della luminosità dal quasar. La radiazione sembrava essere diminuita da 50 a 600 volte negli ultimi 40 000 a 100 000 anni, portando alla teoria che il quasar stesse rapidamente svanendo.

Ma i nuovi dati del telescopio XMM-Newton dell'ESA e dell'osservatorio a raggi X Chandra della NASA rivelano che i raggi X provengono da una fonte centrale fortemente oscurata, il che suggerisce che il quasar stia ancora bruciando luminoso sotto il suo sudario. Mentre il quasar si è certamente attenuato nel tempo, non è affatto così significativo come si pensava originariamente, forse svanendo solo di un fattore 25 o meno negli ultimi 100.000 anni.

I dati di Chandra hanno anche mostrato prove di gas più caldo all'interno della bolla centrale, e vicino alla "coppa" che circonda il buco nero centrale. Ciò suggerisce che un vento di materiale sta soffiando via dal buco nero, creando la forma della tazza da tè.

Nell'immagine mostrata qui i dati dei raggi X sono colorati in blu e le osservazioni ottiche del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA sono mostrate in rosso e verde. Un'altra immagine che include i dati radio mostra anche una seconda "maniglia" sull'altro lato della "coppa".

La ricerca è descritta in Le Lettere del Giornale Astrofisico :"Tempesta in una tazza da tè:vista a raggi X di un quasar oscurato e superbolla" di G. Lansbury et al.