Il presidente degli Stati Uniti, Donald Trump, si è attenuto al suo piano di rimandare gli umani sulla luna nei prossimi cinque anni, recentemente dando al progetto un colpo al braccio di 1,6 miliardi di dollari. Che ci riesca o no, il primo atterraggio di successo sul lato opposto della luna da parte della Cina, il recente concetto di "villaggio lunare" dell'Agenzia spaziale europea e una miriade di compagnie private che si stanno preparando per il volo spaziale umano commerciale indicano che un ritorno umano sulla luna potrebbe essere sul serio per iniziare.

Ma è una buona idea? Un nuovo studio suggerisce che, per evitare l'esaurimento materiale del sistema solare, l'uomo dovrebbe limitarsi a sviluppare solo un ottavo delle risorse disponibili. Dato che potremmo assistere all'inizio di una nuova sorta di corsa all'oro lunare, questa nuova proposta potrebbe essere messa alla prova prima di quanto pensiamo, e la luna servirà come primo banco di prova.

La ragione di ciò ha a che fare con qualcosa chiamato "tempo di raddoppio:quanto tempo impiega una quantità per raddoppiare. Ad esempio, un'economia che cresce del 10% annuo raddoppierebbe di valore in 7,3 anni. Quando si tratta di spazio, sono necessari solo tre tempi di raddoppio per passare da un ottavo al 100%.

In altre parole, una volta raggiunto un punto in cui abbiamo consumato un ottavo delle risorse del sistema solare, ci vorrebbero solo tre volte il raddoppio per consumare il resto. Ad un tasso modesto del 3,5% di crescita all'anno del consumo materiale delle risorse spaziali, l'ottavo punto sarebbe stato raggiunto dopo 400 anni. Però, a questo punto ci vorrebbero meno di 60 anni per consumare tutte le risorse rimanenti nel sistema solare, creando un problema enorme per qualsiasi futura economia spaziale e lasciando pochissimo tempo per trovare una soluzione.

Il documento suggerisce quindi di mantenere i restanti sette ottavi del sistema solare come "deserto". Tali aree sarebbero libere da esplorare per gli umani, ma non sfruttare.

Risorse lunari

Il potenziale di sfruttamento delle risorse e della scienza sulla luna è alto. Però, le risorse non sono distribuite uniformemente. Per esempio, l'acqua sarà un bene prezioso, dato che può essere utilizzato per la coltivazione di colture, per produrre carburante per missili, fornire aria per respirare e, Certo, essere consumato direttamente dalle persone.

Si ritiene che l'acqua lunare esista come ghiaccio mescolato con la regolite lunare (suolo) principalmente in crateri permanentemente in ombra nelle regioni polari, rendendolo una risorsa finita e non rinnovabile. Alcune aree della luna sono anche particolarmente ricche di titanio:anche in questo caso i minerali preziosi non sono presenti nelle stesse quantità ovunque.

Per elaborare le risorse, avremo bisogno di energia. La forma di energia più abbondante sulla superficie lunare è la luce solare, e la generazione di energia solare è particolarmente adatta a pochi luoghi scelti. Su una manciata di cime montuose vicino ai poli l'orientamento della rotazione della luna è tale che il sole non tramonta mai, offrendo una fonte ininterrotta di energia.

Dal punto di vista scientifico, il lato opposto lunare presenta un eccellente sito per osservatori di radioastronomia, in particolare dell'universo primordiale. La ionosfera terrestre tende a bloccare le trasmissioni radio a frequenza più bassa e a creare rumore, anche a frequenze più alte.

Vaghezza legale

È probabile che ci saranno richieste future in competizione da diversi giocatori per diverse aree della superficie lunare. Quindi chi possiede cosa? Bene, come succede, nessun paese può, al momento, rivendicare la proprietà di qualsiasi parte dello spazio ai sensi del Trattato sullo spazio extraatmosferico. In particolare il trattato afferma che "lo spazio non è soggetto ad appropriazione nazionale per pretesa di sovranità", e che "l'esplorazione e l'uso dello spazio esterno devono essere effettuati a beneficio e nell'interesse di tutti i paesi e devono essere di competenza di tutta l'umanità".

Vale la pena notare che non tutti i paesi hanno firmato il trattato. Nel 2015, gli Stati Uniti hanno approvato il Commercial Space Launch Competitiveness Act del 2015 che, tra l'altro, consente ai cittadini statunitensi di "impegnarsi nell'esplorazione e nello sfruttamento commerciale di 'risorse spaziali' (inclusi... acqua e minerali)". Mentre l'atto chiarisce che gli Stati Uniti riconoscono che lo spazio non è territorio sovrano, sembra un po' vago sul fatto che una società commerciale privata che sfrutta risorse nello spazio agisca davvero "a beneficio e nell'interesse di tutti i paesi".

Se lo spazio esterno, o almeno un ottavo di esso, è davvero appannaggio di tutta l'umanità, allora questo implica che le risorse là fuori dovrebbero davvero appartenere collettivamente a tutta l'umanità?

Supponiamo che ci sia un accordo internazionale per limitare il nostro sviluppo dello spazio esterno, come suggerisce il nuovo documento. Chiaramente è probabile che i paesi ricchi e/o le potenti corporazioni arrivino sulla luna e sfruttino per primi le sue risorse. Questo scenario non è senza precedenti.

L'estrazione di acque profonde nelle acque internazionali della Terra promette un potenziale guadagno di minerali per coloro che sono in grado di sfruttarlo, ma il potenziale impatto ambientale è già preoccupante. Allo stesso modo, le azioni di un certo numero di paesi nel Mar Cinese Meridionale dimostrano quanto sia facile per Stati nazionali sufficientemente potenti ignorare gli accordi internazionali o l'arbitrato quando è presente il potenziale per la ricchezza delle risorse. Questo, presumibilmente, potrebbe applicarsi altrettanto facilmente a società private o paesi che operano sulla luna.

Ti sembra tutto un po' inverosimile? Bene, come sostiene il giornale, noi esseri umani non siamo bravi ad apprezzare l'impatto della crescita esponenziale a lungo termine. Nel 2018 il settore spaziale globale è stato valutato 360 miliardi di dollari e si prevede che cresca del 5,6% all'anno. Entro il 2026, due anni dopo che Trump ha intenzione di tornare sulla luna, varrà 558 miliardi di dollari. Se assumiamo che la crescita annua del 5% continui, allora in un secolo il settore spaziale varrebbe 130 volte il suo valore attuale. In due secoli, ne varrebbe 17, 300 volte il suo valore attuale e potrebbe anche superare la ricchezza totale dell'economia terrestre.

Gran parte di questa futura ricchezza potrebbe provenire dall'estrazione di risorse, in particolare dalle miniere di asteroidi e luna. Questi sono tempi paragonabili a poche generazioni di esseri umani. Non sono sicuro se un tale tasso di crescita verrà mantenuto per oltre un secolo, ma non ci scommetterei contro.

Si dice spesso che il possesso è i nove decimi della legge. Mentre ci imbarchiamo provvisoriamente in un nuovo capitolo umano nello spazio esterno, dovremmo riflettere attentamente prima di ripetere gli stessi errori che abbiamo già fatto sulla Terra.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.