Opportunità della NASA, il rover su Marte che è stato costruito per funzionare solo per tre mesi ma ha continuato ad andare avanti, rotolando sulla terra rossa e rocciosa, è stato dichiarato morto mercoledì, 15 anni dopo essere atterrato sul pianeta.

Il veicolo a sei ruote che ha contribuito a raccogliere prove critiche che l'antico Marte potesse essere stato ospitale per la vita è stato notevolmente rilanciato fino a otto mesi fa, quando fu infine condannato da una feroce tempesta di polvere.

I controllori di volo hanno provato più volte a mettersi in contatto, e ha inviato un'ultima serie di comandi di recupero martedì notte, insieme a un'ultima canzone del risveglio, "Ci vediamo," di Billie Holiday " in un esercizio cupo che ha portato le lacrime agli occhi dei membri del team. Non c'è stata risposta dallo spazio, solo silenzio.

Thomas Zurbuchen, capo delle missioni scientifiche della NASA, ha dato la notizia a quello che è stato un funerale al Jet Propulsion Laboratory dell'agenzia spaziale a Pasadena, California, annunciando la fine della "nostra amata Opportunità".

"Questo è un giorno difficile, "Il project manager John Callas ha detto in un auditorium pieno di centinaia di membri attuali ed ex del team che ha supervisionato Opportunity e il suo gemello identico deceduto da tempo, Spirito. "Anche se è una macchina e ci stiamo dicendo addio, è ancora molto difficile e molto toccante, ma dovevamo farlo. Siamo arrivati ​​a quel punto».

I due lenti, rover delle dimensioni di un golf cart sono atterrati ai lati opposti del pianeta nel 2004 per una missione destinata a durare 90 sol, o giorni di Marte, che sono 39 minuti più lunghi dei giorni terrestri.

Alla fine, Opportunity è sopravvissuto al suo gemello di otto anni e ha stabilito record di resistenza e distanza che potrebbero durare decenni. Andando avanti fino alla cessazione delle comunicazioni lo scorso giugno, Opportunity ha percorso un record di 28 miglia (45 chilometri) e ha funzionato più a lungo di qualsiasi altro lander nella storia dell'esplorazione spaziale.

Opportunity era un geologo robotico, dotato di telecamere e strumenti all'estremità di un braccio meccanico per l'analisi di rocce e suolo. Il suo più grande successo è stato scoprire, insieme allo Spirito, prove che l'antico Marte aveva acqua che scorreva sulla sua superficie e avrebbe potuto essere in grado di sostenere la vita microbica.

Lo scienziato del progetto Matthew Golombek ha affermato che queste missioni rover hanno lo scopo di aiutare a rispondere a una domanda "quasi teologica":si forma la vita ovunque le condizioni siano giuste? o "siamo davvero, davvero fortunato?"

I veicoli gemelli hanno anche aperto la strada a un modo di esplorare la superficie di altri pianeti, disse Lori Glaze, direttore ad interim delle scienze planetarie per la NASA.

Ha detto che i rover ci hanno dato "la capacità di rotolare fino alle rocce che vogliamo vedere. Avvicinati a loro, essere in grado di osservarli da vicino con un imager microscopico, batti un po' su di loro, scuoterli, grattali un po', prendere le misure, capire qual è la chimica di quelle rocce e poi dire, 'Oh, è stato interessante. Ora voglio andare laggiù.'"

L'opportunità era esplorare la Perseverance Valley di Marte, opportunamente, quando la tempesta di polvere più violenta degli ultimi decenni ha colpito e il contatto è stato perso. La tempesta era così intensa che ha oscurato il cielo per mesi, impedendo alla luce solare di raggiungere i pannelli solari del rover.

Quando il cielo finalmente si schiarì, L'opportunità è rimasta in silenzio, il suo orologio interno forse era così confuso che non sapeva più quando dormire o svegliarsi per ricevere comandi. I controllori di volo hanno inviato più di 1, 000 comandi di ripristino, tutto invano.

Con i costi del progetto che raggiungono circa $ 500, 000 al mese, La NASA ha deciso che non aveva senso continuare.

Callas ha detto che l'ultimo disperato tentativo di stabilire un contatto la sera prima è stato un momento triste, con lacrime e un'infarinatura di applausi quando la squadra operativa ha firmato. Ha detto che i membri del team non si sono nemmeno preoccupati di aspettare per vedere se la notizia fosse tornata dallo spazio:sapevano che era senza speranza.

Gli scienziati considerano questa la fine di un'era, ora che Opportunità e Spirito se ne sono andati entrambi.

Opportunity è stata la quinta di otto navicelle spaziali ad atterrare con successo su Marte, tutti appartenenti alla NASA. Solo due sono ancora funzionanti:il rover Curiosity a propulsione nucleare, in giro dal 2012, e il recentemente arrivato InSight, che proprio questa settimana ha piazzato un sensore di calore, sonda auto-martellante sulla superficie rossa e polverosa per scavare nel pianeta come una talpa.

Altri tre lander:dagli Stati Uniti, La Cina e l'Europa dovrebbero essere lanciate il prossimo anno.

L'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha affermato che l'obiettivo prioritario è cercare prove di vita microbica passata o addirittura presente su Marte e trovare luoghi adatti per inviare astronauti, forse negli anni '30.

"Anche se è triste passare da una missione all'altra, fa davvero tutto parte di un unico grande obiettivo, " Egli ha detto.

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