L'invio di missioni con equipaggio su Marte è essenziale, secondo Pierre Brisson, il presidente della Mars Society Svizzera, "perchè noi possiamo." Abbiamo parlato con lui di questa sfida mentre era recentemente all'EPFL per tenere un discorso.

Pierre Brisson, un appassionato di planetologia che dirige il capitolo svizzero della Mars Society, crede nella necessità di inviare persone su Marte. Di recente ha tenuto un discorso all'EPFL sulle sfide tecniche che dobbiamo ancora superare per raggiungere il pianeta rosso, l'unico che crede che potremmo mai raggiungere, e fondare una colonia.

Perché sei così interessato a Marte?

Sono sempre stato appassionato di geografia fisica, planetologia e cose relative allo spazio in generale. Ma quello che mi interessa di Marte è che è l'unico pianeta in cui un giorno potremmo vivere. Ed è molto più interessante della Luna, un satellite naturale la cui evoluzione geologica si è quasi arrestata molto prima.

Perché pensi che sia essenziale inviare umani su Marte?

Perché è tecnologicamente fattibile. Forse non subito, ma accadrà un giorno. Quello che dobbiamo fare è sviluppare un enorme razzo, come Big Falcon di Elon Musk. Anche se dubito che le persone saranno in grado di vivere permanentemente su Marte, anche se questo potrebbe essere il nostro obiettivo, potremmo almeno inviare lì missioni con equipaggio. E avremo bisogno di farlo perché i robot assistiti dall'uomo funzionano molto meglio quando gli umani sono in giro. L'invio di informazioni tra Marte e la Terra richiede dai 3 ai 22 minuti a tratta, il che significa che il controllo umano diretto sarebbe impossibile a meno che le persone non siano sul posto. Cosa c'è di più, non importa quanto siano sofisticati i nostri robot, possono fare solo ciò per cui sono stati programmati. Ma gli esseri umani possono reagire alle mutevoli circostanze e modificare di conseguenza il comportamento dei robot. Certo, un altro motivo per inviare persone su Marte è la sfida:l'emozione di realizzare un'impresa così importante. C'è anche il problema della sopravvivenza della nostra specie. Se un giorno non potremo più vivere sulla Terra, i nostri discendenti saranno contenti che abbiamo iniziato a pianificare ora.

Quindi Marte potrebbe essere un "Pianeta B?"

Sì, infine. Dobbiamo iniziare a sviluppare la tecnologia ora se vogliamo che un giorno gli umani possano vivere lì in modo permanente. Una colonia impiegherebbe circa 100 anni per diventare completamente autosufficiente; all'inizio, sarebbe quasi interamente dipendente dalla Terra. Detto ciò, Marte ha alcune risorse naturali chiave che potrebbero essere utilizzate quasi immediatamente. La sua aria contiene il 95% di CO ₂ , che può essere elaborato per estrarre carbonio e ossigeno. E l'acqua su Marte potrebbe essere una fonte di idrogeno che, quando combinato con il carbonio, può generare metano, metanolo, etilene e altri composti importanti. Finalmente, il suolo marziano si è formato dagli stessi tipi di rocce che abbiamo sulla Terra. Ciò apre la possibilità di produrre metalli, vetro e fertilizzante. Avremo bisogno di produrre quanti più semilavorati possibile in loco poiché inviarli dalla Terra sarebbe estremamente oneroso.

Da quello che descrivi, vivere su Marte sembra realistico. Come pensi che saranno le prime colonie?

Le condizioni saranno difficili all'inizio. Gli scienziati stanno già lavorando su vari sistemi di supporto vitale, come attraverso l'iniziativa Micro-Ecological Life Support System Alternative (MELISSA) dell'Agenzia spaziale europea (ESA). Questi sistemi di supporto vitale sono costituiti da grandi cupole all'interno delle quali le persone vivranno e dove quasi tutta la materia organica che usano sarà riciclata, poiché i composti organici saranno estremamente preziosi. La sfida più grande sarà la progettazione di strutture in grado di resistere al grande differenziale di pressione tra l'interno delle cupole:gli esseri umani hanno bisogno, dire, 0,5-0,7 bar di pressione per vivere e la pressione atmosferica su Marte, che è in media di circa 6 millibar. Quel differenziale sarà un enorme sforzo per le pareti della cupola. Le possibili soluzioni che gli scienziati stanno esaminando includono emisferi geodetici di circa 10-20 metri di diametro che sono saldamente ancorati al terreno e che fungerebbero da aree comuni, combinati con camere singole più piccole in cui vivrebbero le persone. Queste camere sarebbero collegate tra loro e costituite da un telaio in acciaio e lastre di vetro ultraspesso. L'intera colonia sarebbe ricoperta da enormi blocchi di ghiaccio marziano per proteggersi dalle radiazioni.

Quindi la gente non sarebbe in grado di lasciare la colonia?

Solo in tute spaziali, che immagino diventerebbe più comodo e più facile da indossare man mano che la tecnologia si sviluppa. Vorrei anche sottolineare che le condizioni su Marte sono molto più suscettibili alla vita umana di quelle sulla Luna. Principalmente perché Marte ha un'atmosfera, anche se è sottile. E in secondo luogo perché i giorni su Marte durano 24 ore e 39 minuti, mentre sulla Luna sono equivalenti a 14 giorni terrestri. C'è anche il fatto che le fluttuazioni di temperatura sono molto più piccole su Marte, che vanno da 20°C durante il giorno a -120°C di notte, e che la gravità su Marte è più vicina a quella che sperimentiamo sulla Terra, il che significa che le persone possono muoversi in modo più naturale con un peso corporeo più simile a quello a cui sono abituate. Gli studi hanno dimostrato che la microgravità può influenzare le funzioni vitali di un corpo:gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) hanno riportato lesioni sui loro nervi ottici, ad esempio. Si spera che le missioni su Marte siano meno rischiose in questo senso.

Ma il viaggio su Marte sarebbe stato molto più lungo. Quali sono le principali sfide lì?

Prima di tutto, radiazione. Il livello su Marte stesso sarebbe gestibile, circa lo stesso di quello sulla ISS. Ma potrebbe essere un problema durante il viaggio di sei mesi sul pianeta, quando gli astronauti sarebbero stati esposti a diversi tipi di particelle ionizzanti. Possono proteggersi dalla radiazione solare, che consiste principalmente di protoni, rifugiandosi in camere circondate da serbatoi d'acqua quando colpiscono le tempeste di sole. La cosa più pericolosa è la piccola quantità di radiazione cosmica galattica a cui saranno soggetti, costituito da nuclei ad alta energia chiamati ioni HZE. Hanno così tanta energia che attualmente non c'è materiale in grado di bloccarli, e generano raggi gamma estremamente pericolosi al momento dell'impatto. La dose di questa radiazione che gli astronauti riceverebbero in un viaggio su Marte non è eccessiva, ma non potrebbero tollerarne molto di più. Questo è uno dei motivi per cui viaggi più lontano di Marte, diciamo, un viaggio di diversi anni su una delle lune di Giove non sarebbe fattibile. Quindi in termini di distanza, Marte è a portata di mano data la nostra tecnologia esistente.

Questo non prova che gli umani sono troppo legati alla Terra per viaggiare nello spazio?

È vero che ci siamo evoluti sulla Terra e siamo progettati per questo. Gli scienziati devono ancora studiare gli effetti sulla salute di un soggiorno prolungato su Marte. E non siamo sicuri che rimanga oltre uno o due periodi orbitali, che durano 26 mesi ciascuno, sarebbe sicuro, anche se la ricerca attuale indica che probabilmente lo sarebbe. Abbiamo una finestra di opportunità che dobbiamo cogliere. In ogni caso, le cose entusiasmanti che potremmo imparare da missioni con equipaggio più brevi su Marte, circa 30 mesi, ne varrebbe la pena.