Il nostro sistema solare potrebbe contenere comete aliene che sono state rubate da un'altra stella che ha volato oltre 4,5 miliardi di anni fa. Lontano in un lontano ammasso di giovani stelle, un simile incontro ravvicinato potrebbe aver fatto volare verso di noi anche il visitatore interstellare "Oumuamua", e ci devono essere molti di più di questi oggetti fluttuanti nella galassia. Questi sono i risultati di un nuovo studio degli astrofisici dell'Università di Zurigo.

Uno strano oggetto cosmico ha fatto notizia dopo essere stato scoperto nell'ottobre 2017. Il corpo a forma di sigaro chiamato "Oumuamua è stato il primo visitatore interstellare conosciuto del nostro sistema solare. Molte teorie sono state suggerite per spiegare la sua origine, compresa la possibilità che si tratti di un'astronave aliena. Utilizzando grandi simulazioni al computer, i ricercatori dell'Università di Zurigo ora mostrano come "si possono produrre oggetti in stile Oumuamua. Hanno calcolato cosa succede quando più giovani stelle nascono insieme in un ammasso stellare, un ambiente simile a quello in cui probabilmente è nato il nostro sole 4,5 miliardi di anni fa Pianeti, comete e asteroidi si formano attorno a queste giovani stelle quando sono ancora nella loro infanzia. "Entrare in stretto contatto con altre stelle può avere un profondo effetto su questi sistemi planetari, " spiega Tom Hands, primo autore dello studio che è stato condotto nell'ambito del National Center for Competence in Research (NCCR) PlanetS ed è pubblicato dalla rivista MNRAS .

Un video basato sulle simulazioni mostra cosa succede se due giovani stelle in un ammasso subiscono un incontro ravvicinato. Ogni stella ha una cintura di cosiddetti planetesimi, gli elementi costitutivi dei pianeti, come la fascia di Kuiper nel sistema solare esterno. Quando le due stelle si incontrano, la fascia di Kuiper della stella più piccola è pesantemente disturbata dalla sua sorella maggiore di massa. "Questo fa sì che un gruppo di planetesimi venga espulso, volare via per diventare cose come "Oumuamua, " spiega Tom Hands e aggiunge:"Sono rimasto sorpreso dal numero di "oggetti fluttuanti simili a Oumuamua che possono essere generati in un ambiente come questo in un tempo relativamente breve". In combinazione con altri possibili meccanismi per produrre tali oggetti, per il ricercatore è chiaro che i planetesimi fluttuanti, comete e asteroidi dovrebbero essere onnipresenti nella galassia.

Materiale su orbite bizzarre

Le simulazioni mostrano che un incontro ravvicinato non solo invia oggetti che sfrecciano attraverso lo spazio interstellare, ma alcuni dei corpi sono costretti su orbite bizzarre o addirittura catturati dalla stella di passaggio. Molto probabilmente il nostro sole si è formato in un ambiente simile circa 4,5 miliardi di anni fa, il che significa che potrebbe aver subito incontri simili. "Sono stato anche sorpreso dalla facilità con cui le stelle possono rubare materiale ai loro fratelli stellari in giovane età, " dice Tom Hands. Quindi, il nostro sistema solare potrebbe contenere comete aliene che sono state rubate da un'altra stella in queste prime fasi. "Anche se il materiale alieno è davvero lì, probabilmente non ce n'è molto, " ammette il ricercatore:"Ma potremmo essere in grado di rilevarlo in base alle strane orbite su cui potrebbe trovarsi questa roba." I risultati dello studio suggeriscono anche che l'esistenza di un nono pianeta non è l'unica spiegazione plausibile per l'allineamento osservato di alcuni oggetti nel nostro sistema solare. "Le persone dovrebbero mantenere una mente aperta quando considerano come queste cose potrebbero essere finite sulle orbite su cui si trovano, " dice Tom Hands.

Per le loro simulazioni computazionalmente costose, i ricercatori hanno utilizzato il supercomputer VESTA dell'Università di Zurigo eseguendo i calcoli su un'unità di elaborazione grafica. Le simulazioni sono state molto impegnative perché l'ammasso stellare si evolve in milioni di anni, mentre i planetesimi orbitano attorno alle loro stelle ospiti in un paio di centinaia di anni, il che significa che i calcoli devono durare per decine di migliaia di orbite planetesimali. "In aggiunta a questo, le cose possono diventare molto disordinate quando due stelle e i loro planetesimi iniziano a entrare in stretto contatto, " spiega l'astrofisico. Studi precedenti consideravano solo singole stelle o planetesimi su orbite molto lunghe. "Questa è la prima volta che siamo stati in grado di avere un'idea di come l'ambiente degli ammassi potrebbe influenzare la nostra fascia di Kuiper, o strutture simili in sistemi esoplanetari, " conclude Tom Hands.