Il secondo pianeta più grande del Sistema Solare sia per massa che per dimensioni, Saturno è meglio conosciuto per i suoi anelli. Questi sono divisi da una banda larga, la Divisione Cassini, la cui formazione era poco conosciuta fino a tempi molto recenti. Ora, ricercatori del CNRS, l'Osservatorio di Parigi-PSL e l'Università della Franca Contea hanno dimostrato che Mimas, una delle lune di Saturno, agiva come una specie di spazzaneve remoto, allontanando le particelle di ghiaccio che compongono gli anelli. I risultati sono il risultato di due studi supportati dall'International Space Science Institute e dal CNES, l'agenzia spaziale francese, pubblicato contemporaneamente a giugno 2019 in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .

Gli anelli di Saturno sono costituiti da particelle di ghiaccio la cui velocità orbitale aumenta quanto più si avvicinano al pianeta. La Divisione Cassini è un'ampia, banda scura situata tra i due anelli più visibili di Saturno, in cui la densità delle particelle è notevolmente inferiore a quella all'interno degli anelli. I ricercatori sospettavano un legame tra Mimas, una delle lune di Saturno, e la banda, poiché esiste una regione all'estremità interna della Divisione in cui le particelle orbitano attorno a Saturno esattamente due volte più velocemente di Mimas. Questo fenomeno, nota come risonanza orbitale, allontana le particelle di ghiaccio, producendo un gap relativamente stretto. Scienziati del CNRS, l'Osservatorio di Parigi-PSL e l'Università della Franca Contea hanno ora dimostrato che Mimas potrebbe essersi avvicinato a Saturno nel recente passato, facendo della luna una specie di spazzaneve remoto che allargava il divario iniziale, dandogli la larghezza di 4500 km che ha oggi. Se invece l'orbita di Mimas si spostava verso l'esterno, le particelle ritornerebbero nella loro posizione originale, piuttosto come se uno spazzaneve facesse retromarcia e smettesse di spingere la neve, lasciando che si diffonda di nuovo. Utilizzando simulazioni numeriche, i ricercatori hanno calcolato che Mimas deve essere migrato verso l'interno di 9000 km in pochi milioni di anni per aprire il divario di 4500 km che attualmente costituisce la Divisione Cassini.

Un satellite naturale, come la Luna, normalmente tende ad allontanarsi dal suo pianeta piuttosto che avvicinarsi ad esso. Per migrare verso l'interno, una luna deve poter perdere energia, soprattutto riscaldando, che farebbe sciogliere il suo ghiaccio interno e indebolirebbe la sua crosta esterna. Però, lo stato della superficie di Mimas, che porta ancora le cicatrici di impatti di meteoriti relativamente antichi, non corrisponde a uno scenario del genere. La seconda ipotesi dei ricercatori, che resta da confermare, è che la perdita di calore è stata divisa tra Mimas ed Encelado, un'altra delle lune di Saturno, tramite risonanza orbitale. Ciò avrebbe causato la creazione degli oceani interni che la sonda Cassini ha rilevato al di sotto della superficie di entrambi questi corpi.

Oggi, Mimas ha ricominciato a migrare verso l'esterno. Secondo i calcoli dei ricercatori, è probabile che la Divisione Cassini impiegherà circa 40 milioni di anni per richiudersi. Grazie a queste scoperte, gli scienziati potrebbero vedere la presenza di lacune negli anelli di un esopianeta come un indizio che potrebbe avere lune con gli oceani.