Fisici spaziali presso l'Università di Umeå, Svezia, sviluppare strumenti di misura per l'astronave Comet Interceptor. La nave è stata selezionata per far parte del programma ESA dell'Agenzia spaziale europea per mirare alle comete che sono appena entrate nel nostro sistema solare. Il lancio avverrà nel 2028.

"Facciamo parte del team che sviluppa strumenti con diversi sensori per misurare campi elettrici e magnetici, così come particelle neutre ed elettricamente cariche", afferma Herbert Gunell, professore di fisica all'Università di Umeå. "Qui a Umeå contribuiamo con la modellazione e le simulazioni necessarie per progettare gli strumenti e pianificare le osservazioni della cometa".

Studiando le comete, possiamo acquisire nuove conoscenze sull'origine del nostro sistema solare. Ma, esplorando nuove, comete completamente incontaminate è stato finora difficile. La cometa deve essere scoperta quando si avvicina al Sole per la prima volta e il tempo per pianificare e lanciare un'astronave diventa troppo breve.

I progressi tecnologici ora rendono possibili tali incarichi. Comet Interceptor è un nuovo tipo di astronave. Nel 2028 sarà lanciato come "co-passeggero" della navicella spaziale per l'esplorazione di esopianeti Ariel dell'ESA. Il Comet Interceptor viaggerà con Ariel verso il cosiddetto punto di Lagrange Sole-Terra L2, che è 1,5 milioni di chilometri dietro la Terra vista dal Sole. Lì la nave può rimanere ferma e aspettare un incontro cometa adatto. Quando una cometa si avvicina al sistema solare, la nave, che in realtà consiste di tre sonde spaziali separate, possono essere allontanati e divisi per effettuare passaggi ravvicinati vicino alla cometa. Le osservazioni possono quindi essere fatte da diversi punti intorno alla cometa e danno una prospettiva 3D sul nucleo della cometa e sul suo gas, ambiente di polvere e plasma.

Lo strumento Dust Field e Plasma per volare sulla navicella spaziale Comet Interceptor è stato sviluppato da un consorzio di ricercatori in Belgio, Francia, Italia, Polonia, il Regno Unito, Svezia, Repubblica Ceca e Germania. Dalla Svezia, il Royal Institute of Technology di Stoccolma, l'Istituto di Fisica Spaziale di Kiruna e di Uppsala, e l'Università di Umeå.