I ricercatori della Southern Methodist University (SMU) potrebbero aiutare a determinare se la luna ghiacciata di Saturno, Titan, sia mai stata la casa della vita molto prima che la NASA completasse una visita esplorativa sulla sua superficie con un elicottero drone.

La NASA ha annunciato alla fine di giugno che la sua missione "Dragonfly" sarebbe stata lanciata verso la luna più grande di Saturno nel 2026, previsto di arrivare nel 2034. L'obiettivo della missione è utilizzare un velivolo ad ala rotante per visitare dozzine di luoghi promettenti su Titano per indagare sulla chimica, proprietà atmosferiche e superficiali che potrebbero portare alla vita.

SMU ha ricevuto $ 195, 000 sovvenzione, anche a giugno, riprodurre ciò che sta accadendo su Titano in un ambiente di laboratorio. Il progetto, finanziato dalla Welch Foundation con sede a Houston, sarà guidato da Tom Runčevski, un assistente professore di chimica nel Dedman College of Humanities and Sciences della SMU. La studentessa laureata SMU Christina McConville ha anche ricevuto una borsa di studio dal Texas Space Grant Consortium per aiutare con il progetto.

Prima che l'aeromobile atterri su Titano, i chimici della SMU ricreeranno le condizioni su Titano in più cilindri di vetro, ciascuno delle dimensioni di un ago, in modo che possano conoscere il tipo di strutture chimiche che potrebbero formarsi sulla superficie di Titano. La conoscenza di queste strutture può in definitiva aiutare a valutare la possibilità di vita su Titano, se in passato, presente o futuro.

Gli scienziati hanno a lungo considerato Titano molto simile alla Terra prebiotica, anche se è un mondo gelido molto più lontano dal sole del nostro pianeta. Titano è l'unica luna del sistema solare ad avere un'atmosfera densa come la Terra, ed è anche l'unico mondo diverso dalla Terra ad avere corpi liquidi in piedi, compresi i laghi, fiumi e mari, sulla sua superficie. Inoltre, Gli scienziati della NASA ritengono che Titano possa avere un oceano d'acqua sotto la superficie.

"Titan è un luogo ostile, con laghi e mari di metano liquido, e piogge e tempeste di metano. Le tempeste portano in superficie le molecole organiche prodotte nell'atmosfera, e alle condizioni della superficie, solo metano, etano e propano sono liquidi. Tutte le altre molecole organiche sono nella loro forma solida o, come li chiameremmo sulla Terra, minerali, " ha spiegato Runčevski.

"Siamo interessati alla composizione chimica e alla struttura cristallina di questi minerali organici, perché si ritiene che i minerali abbiano avuto un ruolo fondamentale nelle origini della vita sulla Terra, ", ha detto. "Quindi, la nostra ricerca può aiutare a valutare queste possibilità per una strana vita titanica "metanogenica".

Runčevski ha aggiunto che qualsiasi informazione che ottengono sulla struttura della crosta dello strato superiore di Titano, che è fatto di minerali organici, potrebbe rivelarsi molto utile per la missione Dragonfly della NASA.

Per creare questi "Titani in un barattolo" alla SMU, Runčevski ha detto che useranno le informazioni sulle condizioni su Titano ottenute durante la missione Cassini-Huygens, che si è conclusa due anni fa.

"Possiamo ricreare questo mondo passo dopo passo in un cilindro di vetro, " ha detto. "In primo luogo, introdurremo l'acqua, che si congela nel ghiaccio. Secondo, ricopriremo quello strato di ghiaccio con etano che si liquefa come un "lago". Poi riempiremo il cilindro rimanente con azoto".

Dopo di che, possono introdurre diverse molecole nel sistema, imitando la pioggia. Infine, essi "asciugheranno" i laghi alzando leggermente la temperatura e producendo la superficie della luna. Il cilindro all'interno del quale verrà creata questa luna è appositamente progettato, in modo che possano essere fatti più esperimenti all'avanguardia e che possano imparare dalla struttura del vero Titano. Gran parte di questi esperimenti saranno eseguiti presso strutture di ricerca che forniscono moderne radiazioni di sincrotrone e neutrone, come l'Argonne National Laboratory in Illinois e il National Institute and Technology nel Maryland.