Gaia, Il geometra da un miliardo di stelle dell'ESA, sta rilevando le stelle e misurando le loro proprietà per costruire la mappa 3D più precisa della Via Lattea. Misurando accuratamente il movimento di ogni stella, gli astronomi potranno guardare indietro nel tempo per comprendere la storia della Via Lattea, la sua evoluzione e il suo destino.

Generalmente, mentre Gaia registra le stelle, solo i dati relativi all'oggetto di interesse sono trasmessi a terra. Però, nelle regioni più dense del cielo ci sono più stelle vicine tra loro di quante il sistema di rilevamento ed elaborazione di Gaia possa farcela, che potrebbe comportare un censimento meno completo in queste aree affollate.

Per aiutare a mitigare questo, viene effettuata una selezione scientifica di regioni ad alta densità per coprirle in una modalità di imaging speciale, come qui illustrato. Questi tipi di osservazioni vengono eseguite di routine ogni volta che Gaia esegue scansioni su queste regioni.

L'immagine, scattata il 7 febbraio 2017, copre parte della Finestra Sagittarius I (Sgr-I) situata a soli due gradi sotto il centro galattico. Sgr-I ha una quantità relativamente bassa di polvere interstellare lungo la linea di vista dalla Terra, dando una 'finestra' alle stelle vicine al centro galattico.

La densità stellare qui è di ben 4,6 milioni di stelle per grado quadrato. L'immagine copre circa 0,6 gradi quadrati, rendendo concepibile che ci siano circa 2,8 milioni di stelle catturate solo in questa sequenza di immagini.

L'immagine appare a strisce, ognuno rappresenta un CCD sky mapper (vedi questa animazione di come funziona la fotocamera di Gaia). L'immagine è stata leggermente elaborata per far risaltare il contrasto tra le stelle luminose e le tracce più scure di gas e polvere. L'ingrandimento rivela alcuni artefatti di imaging relativi ai CCD, comprese alcune strisce verticali, così come brevi striature luminose che indicano i raggi cosmici. L'analisi di queste immagini inizierà solo quando lo sforzo richiesto dall'elaborazione di routine dei dati lo consentirà.

Il primo catalogo di Gaia di oltre un miliardo di stelle, sulla base dei primi 14 mesi di raccolta dei dati, è stato rilasciato a settembre 2016. La prossima versione è destinata ad aprile 2018, con successivi rilasci previsti per il 2020 e il 2022.