Il punto più caldo su un pianeta gassoso vicino a una stella lontana non è dove gli astrofisici si aspettavano che fosse - una scoperta che sfida la comprensione degli scienziati dei molti pianeti di questo tipo che si trovano nei sistemi solari al di fuori del nostro.

A differenza del nostro familiare pianeta Giove, il cosiddetto cerchio caldo di Giove è sorprendentemente vicino alla stella che li ospita, così vicino che in genere ci vogliono meno di tre giorni per completare un'orbita. E un emisfero di questi pianeti affronta sempre la sua stella ospite, mentre l'altro si affaccia permanentemente nel buio.

Non sorprendentemente, il lato "diurno" dei pianeti diventa molto più caldo di quello notturno, e il punto più caldo di tutti tende ad essere il punto più vicino alla stella. Gli astrofisici teorizzano e osservano che questi pianeti sperimentano anche forti venti che soffiano verso est vicino ai loro equatori, che a volte può spostare il punto caldo verso est.

Nel misterioso caso dell'esopianeta CoRoT-2b, però, il punto caldo risulta trovarsi nella direzione opposta:ad ovest del centro. Un gruppo di ricerca guidato da astronomi del McGill Space Institute (MSI) della McGill University e dell'Istituto per la ricerca sugli esopianeti (iREx) di Montreal ha fatto la scoperta utilizzando lo Spitzer Space Telescope della NASA. I loro risultati sono riportati il ​​22 gennaio sulla rivista Astronomia della natura .

Vento dalla direzione sbagliata

"In precedenza abbiamo studiato altri nove Giove caldi, pianeti giganti orbitanti vicinissimi alla loro stella. In ogni caso, hanno avuto venti che soffiavano da oriente, come la teoria avrebbe previsto, " dice l'astronomo della McGill Nicolas Cowan, coautore dello studio e ricercatore presso MSI e iREx. "Ma ora, la natura ci ha lanciato una palla curva. Su questo pianeta, il vento soffia nella direzione sbagliata. Poiché spesso sono le eccezioni a confermare la regola, speriamo che lo studio di questo pianeta ci aiuti a capire cosa fa ticchettare il caldo Giove".

CoRoT-2b, scoperto dieci anni fa da una missione di osservatorio spaziale a guida francese, dista 930 anni luce dalla Terra. Mentre molti altri Giove caldi sono stati rilevati negli ultimi anni, CoRoT-2b ha continuato ad incuriosire gli astronomi a causa di due fattori:le sue dimensioni gonfiate e lo spettro sconcertante delle emissioni luminose dalla sua superficie.

"Entrambi questi fattori suggeriscono che sta accadendo qualcosa di insolito nell'atmosfera di questo caldo Giove, "dice Lisa Dang, uno studente di dottorato McGill e autore principale del nuovo studio. Usando la telecamera ad infrarossi di Spitzer per osservare il pianeta mentre completava un'orbita attorno alla sua stella ospite, i ricercatori sono stati in grado di mappare per la prima volta la luminosità della superficie del pianeta, rivelando il punto caldo verso ovest.

Nuove domande

I ricercatori offrono tre possibili spiegazioni per la scoperta inaspettata, ognuna delle quali solleva nuove domande:

• Il pianeta potrebbe girare così lentamente che una rotazione richiede più tempo di un'orbita completa della sua stella; questo potrebbe creare venti che soffiano verso ovest piuttosto che verso est, ma sminuirebbe anche le teorie sull'interazione gravitazionale pianeta-stella in orbite così strette.
• L'atmosfera del pianeta potrebbe interagire con il campo magnetico del pianeta per modificare il suo schema del vento; questo potrebbe fornire una rara opportunità per studiare il campo magnetico di un esopianeta.
• Grandi nuvole che coprono il lato orientale del pianeta potrebbero farlo sembrare più scuro di quanto non sarebbe altrimenti, ma questo ridurrebbe gli attuali modelli di circolazione atmosferica su tali pianeti.

"Avremo bisogno di dati migliori per far luce sulle domande sollevate dalla nostra scoperta, "Dang dice. "Fortunatamente, il telescopio spaziale James Webb, programmato per il lancio il prossimo anno, dovrebbe essere in grado di affrontare questo problema. Armato di uno specchio che ha 100 volte il potere di raccolta di quello di Spitzer, dovrebbe fornirci dati squisiti come mai prima d'ora."