In questo 13 aprile Foto del 2017 fornita dalla NASA, i tecnici sollevano lo specchio del telescopio spaziale James Webb utilizzando una gru al Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Md. Lo specchio d'oro a 18 segmenti del telescopio è appositamente progettato per catturare la luce infrarossa dalle prime galassie che si sono formate nell'universo primordiale. Martedì, 27 marzo 2018, La NASA ha annunciato di aver ritardato il lancio del telescopio spaziale di nuova generazione fino al 2020. (Laura Betz/NASA via AP)
La NASA sta ritardando il lancio del suo telescopio spaziale di prossima generazione, la sua massima priorità scientifica, almeno fino al 2020.
Gli alti funzionari hanno detto martedì che è necessario più tempo per assemblare e testare il James Webb Space Telescope, che è considerato un successore del telescopio spaziale Hubble a lunga orbita.
È l'ultimo di una serie di ritardi per il telescopio, risalente a un decennio. Più recentemente, Webb avrebbe dovuto volare quest'anno, ma lo scorso autunno la NASA ha anticipato il lancio fino al 2019.
"In parole povere, abbiamo una possibilità per farlo bene prima di andare nello spazio, " ha spiegato Thomas Zurbuchen, Amministratore associato della scienza della NASA.
Per una macchina così complessa progettata per "guardare l'universo in un modo in cui non l'abbiamo mai visto, "non ci possono essere scorciatoie, ha sottolineato. Il telescopio studierà i pianeti in orbita attorno ad altre stelle, mentre sondano i primi tempi del cosmo.
Alcuni errori sono stati fatti durante la preparazione del telescopio, che ha rallentato il lavoro. Allo stesso tempo, La NASA ha sottovalutato la portata del lavoro, ha detto Zurbuchen.
A differenza di Hubble, che era regolarmente servito dagli astronauti dello space shuttle, Webb orbiterà intorno al sole in un punto a circa 1 milione di miglia (1,6 milioni di chilometri) dalla Terra, irraggiungibile in caso di guasto. Hubble è decollato nel 1990 con uno specchio difettoso che gli offuscava la vista; gli astronauti che hanno camminato nello spazio hanno dovuto ripararlo nel 1993.
Questa illustrazione del 2015 fornita da Northrop Grumman tramite la NASA mostra il James Webb Space Telescope. Martedì, 27 marzo 2018, La NASA ha annunciato che sta ritardando il lancio del suo telescopio spaziale di nuova generazione fino al 2020. (Northrop Grumman/NASA via AP)
"L'hai già sentito prima, ma suona vero per noi. Veramente, il fallimento non è un'opzione, " Zurbuchen ha detto ai giornalisti in una teleconferenza.
NASA e il suo partner, l'Agenzia spaziale europea, stabilirà una nuova data di lancio, ora provvisoriamente mirato per maggio 2020 dalla Guyana francese. Si sta formando un comitato di revisione indipendente per esaminare il lavoro rimanente e le date di lancio possibili.
Una volta che una data è stata effettivamente fissata, La NASA ha detto che fornirà una nuova stima dei costi. I funzionari riconoscono che il costo potrebbe superare il tetto di sviluppo di 8 miliardi di dollari fissato dal Congresso. La NASA ha già versato 7,3 miliardi di dollari nel telescopio, ha affermato l'amministratore ad interim Robert Lightfoot. Ha promesso che il Congresso avrebbe ricevuto un rapporto dettagliato nei tempi e nei costi quest'estate.
Il telescopio prende il nome dall'amministratore della NASA che ha supervisionato i programmi Mercury e Gemini e lo sviluppo delle missioni lunari Apollo. Tutte le sue parti sono ora presso Northrop Grumman Aerospace Systems a Redondo Beach, California. Le due metà del 13, 500 libbre (6, 100 kg) osservatorio deve ancora essere unito e l'intera struttura testata.
"I test approfonditi sono l'unico modo per garantire che la missione abbia successo con grande fiducia, " ha detto Zurbuchen.
Oltre a uno specchio di 21 piedi (6,5 metri) di diametro, Webb sfoggerà uno schermo solare a cinque strati delle dimensioni di un campo da tennis in modo da poter effettuare osservazioni a infrarossi a temperature rigide. Durante i test si sono verificati diversi strappi su tutti e cinque gli strati durante la piegatura e il dispiegamento del parasole. Anche il sistema di propulsione della navicella ha avuto la sua parte di problemi.
NASA, nel frattempo, sta lanciando un veicolo spaziale a caccia di pianeti chiamato Tess il 16 aprile da Cape Canaveral. Tess servirà come scout per Webb, identificare i pianeti intorno alle stelle vicine che Webb studierà in seguito per possibili segni di vita.
Né Tess né altre missioni congiunte saranno interessate dai ritardi di Webb, ha detto Zurbuchen.
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