Prima che Neil Armstrong e Buzz Aldrin sapessero che sarebbero stati i primi a camminare sulla luna, hanno seguito corsi intensivi di geologia presso il Grand Canyon e un vicino cratere da impatto che è il più ben conservato sulla Terra.

L'Arizona settentrionale ha avuto profondi legami con le missioni Apollo:ogni astronauta che camminava sulla luna si è addestrato qui, e un cratere sulla luna è stato persino nominato in onore della città di Flagstaff.

"È una parte davvero interessante e unica della nostra storia, ed è davvero bello pensare che questa città relativamente piccola nel nord dell'Arizona abbia avuto un ruolo così importante nelle missioni Apollo, "ha detto Benjamin Carver, uno storico delle terre pubbliche presso la Northern Arizona University.

Oggi, i candidati astronauti si allenano ancora a Flagstaff e dintorni, che è tra le tante città che celebrano il 50° anniversario del primo sbarco sulla luna il 20 luglio, 1969.

Camminano negli stessi campi di cenere vulcanica dove l'U.S. Geological Survey ha fatto esplodere intenzionalmente centinaia di crateri dal suolo per replicare la superficie lunare, test di rover e strumenti di geologia.

Gli scienziati hanno utilizzato le prime foto della luna scattate dall'orbita e hanno ricreato il Mare della Tranquillità con "notevole precisione" prima che l'Apollo 11 vi atterrasse nel 1969, ha detto il Servizio Geologico.

Gli astronauti hanno studiato la mappatura della luna all'Osservatorio Lowell di Flagstaff, dove è stato scoperto Plutone e hanno osservato la loro destinazione finale attraverso i telescopi in vari siti dell'Arizona settentrionale.

Il ruolo della regione nelle missioni lunari è attribuito all'ex scienziato del Geological Survey Gene Shoemaker, che spostò la filiale di astrogeologia dell'agenzia a Flagstaff nel 1963. Non passò molto tempo prima che Shoemaker guidò Armstrong e Aldrin nelle escursioni al Meteor Crater mentre spingeva per assicurarsi che la NASA includesse la geologia nell'esplorazione lunare.

Una storia tramandata dai geologi del cratere dice che Aldrin ha strappato la sua tuta spaziale su rocce calcaree frastagliate che fanno parte della "formazione dei pantaloni a strappo", giustamente chiamata. " forzare un restyling, ha detto la guida turistica capo Jeff Beal.

Armstrong e Aldrin hanno anche fatto un'escursione nel Grand Canyon. Una foto storica mostra Armstrong che porta un martello da roccia, una lente a mano e uno zaino per i campioni di roccia.

Harrison "Jack" Schmitt è stato l'unico astronauta dell'Apollo che non si è allenato al parco nazionale. Il geologo lasciò Flagstaff per diventare un astronauta, e mentre i suoi compagni imparavano la geologia, stava imparando a fare il pilota.

In un'altra foto storica, Gli astronauti dell'Apollo Jim Irwin e David Scott girano per Grover, un prototipo del rover lunare realizzato a Flagstaff da pezzi di ricambio e ora in mostra presso l'Astrogeology Science Center.

L'eventuale rover lunare utilizzato in tre missioni Apollo è noto per aver rotto un parafango durante una missione sulla luna del 1972. Gli astronauti hanno messo insieme una soluzione rapida che includeva una mappa prodotta dai geologi di Flagstaff.

In un'altra foto storica, Pete Conrad e Alan Bean sono in piedi nel campo di cenere vulcanica delimitato da pini ponderosi con in mano un porta attrezzi. Bean avrebbe poi detto:"Adesso amo la geologia, grazie a queste prime esperienze a Flagstaff, Lo storico locale Kevin Schindler ha co-scritto in un libro sull'addestramento spaziale nel nord dell'Arizona.

Lauren Edgar, un geologo ricercatore presso l'Astrogeology Science Center, sta lavorando con la classe 2017 dei candidati astronauti che saranno a Flagstaff entro la fine dell'anno per l'addestramento sul campo.

"Sarà piuttosto stimolante per loro. È stimolante per noi essere coinvolti in questo, ma sapendo che stai seguendo le orme di questi precedenti astronauti qui a Flagstaff e, auspicabilmente, un giorno su un altro corpo, " lei disse.

Flagstaff celebra il 50° anniversario del primo sbarco sulla luna con tour, mostre, conferenze e cibo e arte a tema lunare.

Charlie Duca, il più giovane astronauta sulla luna, tornerà a Flagstaff a settembre come relatore principale a un festival annuale della scienza. Lui e John Young, che erano sull'Apollo 16, chiamato un cratere lunare "Flag Crater".

Gerald Schaber, geologo in pensione di Flagstaff, ha in programma di celebrare l'eredità lunare indossando la stessa cravatta turchese che ha distinto l'equipaggio di Shoemaker in Arizona dagli altri che hanno lavorato in missioni lunari. Schaber era al Mission Control a Houston nel 1969, monitorando le immagini in bianco e nero mentre era chino su una mappa cercando di misurare la distanza tra Armstrong e Aldrin usando i ritagli degli uomini.

"Stavo solo cercando di fare del mio meglio con la primitiva capacità di tracciamento che avevamo a quei tempi, " ha detto dalla sua casa di Flagstaff dove ha una fotografia autografata di una collina sulla luna che gli astronauti dell'Apollo 15 si sono riferiti a "Schaber Hill".

Dei tre campi di crateri creati nel nord dell'Arizona per l'addestramento degli astronauti alla fine degli anni '60, solo uno ha un segno che ne riconosce l'importanza nelle missioni lunari. I visitatori possono attraversare le fessure di un recinto di filo spinato e sentire i loro piedi affondare nelle ceneri vulcaniche, anche se non così profondo come i piedi degli astronauti sulla luna.

I crateri non si vedono senza essere vicini, alcuni come oscurati, depressioni poco profonde e altri come giganteschi lividi nel terreno parzialmente perduti dal tempo.

L'Arizona ha approvato una nomina per elencare molti dei siti di formazione nel National Register of Historic Places per preservarli meglio, ma è ancora necessaria l'approvazione federale.

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