Gli astronomi hanno individuato un insolito asteroide con l'"anno" più breve conosciuto per qualsiasi asteroide. Il corpo roccioso, soprannominato 2019 LF6, misura circa un chilometro e fa il giro del sole ogni 151 giorni circa. Nella sua orbita, l'asteroide oscilla al di là di Venere e, a volte, si avvicina più di Mercurio, che gira intorno al sole ogni 88 giorni. 2019 LF6 è uno dei soli 20 asteroidi "Atira" conosciuti, le cui orbite ricadono interamente all'interno di quella terrestre.

"Non si trovano molto spesso asteroidi delle dimensioni di un chilometro di questi tempi, " dice Quanzhi Ye, uno studioso postdottorato al Caltech che ha scoperto LF6 2019 e lavora con Tom Prince, l'Ira S. Bowen Professore di Fisica al Caltech e ricercatore senior al JPL, e George Helou, il direttore esecutivo dell'IPAC, un centro di astronomia al Caltech.

"Trenta anni fa, le persone hanno iniziato a organizzare ricerche metodiche di asteroidi, trovare prima oggetti più grandi, ma ora che la maggior parte di loro è stata trovata, i più grandi sono uccelli rari, " dice. "LF6 è molto insolito sia in orbita che in dimensioni:la sua orbita unica spiega perché un asteroide così grande è sfuggito a diversi decenni di attente ricerche".

2019 LF6 è stato scoperto tramite lo Zwicky Transient Facility, o ZTF, una fotocamera all'avanguardia all'Osservatorio Palomar che scansiona il cielo ogni notte alla ricerca di oggetti transitori, come stelle che esplodono e lampeggiano e asteroidi in movimento. Poiché ZTF scansiona il cielo così rapidamente, è adatto per trovare gli asteroidi di Atira, che hanno brevi finestre di osservazione.

"Abbiamo solo 20-30 minuti prima dell'alba o dopo il tramonto per trovare questi asteroidi, "dice Si.

Per trovare gli asteroidi di Atira, il team ZTF ha condotto una campagna di osservazione dedicata, chiamato Twilight dall'ora del giorno più adatta per scoprire gli oggetti. Twilight è stato sviluppato da Ye e Wing-Huen Ip della National Central University di Taiwan. Finora, il programma ha scoperto un altro asteroide di Atira, nominato 2019 AQ3. Prima che arrivasse il 2019 LF6, Il terzo trimestre del 2019 ha avuto l'anno conosciuto più breve di qualsiasi asteroide, orbitando intorno al sole ogni 165 giorni circa.

"Entrambi i grandi asteroidi di Atira che sono stati trovati da ZTF orbitano ben al di fuori del piano del sistema solare, " dice Prince. "Questo suggerisce che in passato sono stati espulsi dal piano del sistema solare perché si sono avvicinati troppo a Venere o Mercurio, "dice Principe.

Oltre ai due oggetti Atira, ZTF ha finora trovato circa 100 asteroidi vicini alla Terra e circa 2, 000 asteroidi in orbita nella fascia principale tra Marte e Giove.

Ye dice che spera che il programma Twilight porti a ulteriori scoperte di Atira, e attende con impazienza la possibile selezione da parte della NASA della missione Near-Earth Object Camera (NEOCam), un veicolo spaziale proposto progettato per cercare asteroidi più vicini al sole rispetto alle precedenti indagini. NEOCam rileva l'infrarosso, o calore, firme di asteroidi. (Lavori all'IPAC, che elaborerebbe e archivierebbe i dati per la missione NEOCam, ma non fa parte di quella squadra.)

"Poiché gli asteroidi di Atira sono più vicini al sole e più caldi di altri asteroidi, sono più luminosi nell'infrarosso, " dice Helou. "NEOCam ha il doppio vantaggio della sua posizione nello spazio e della sua capacità a infrarossi di trovare questi asteroidi più facilmente rispetto ai telescopi che lavorano a lunghezze d'onda visibili da terra".