Le foto scattate dal rover Mars Curiosity possono mostrare ad alcuni un desolato paesaggio roccioso, ma al ricercatore della Penn State Christopher House, le foto mostrano il potenziale per la vita antica.

Professore di geoscienze e direttore del NASA Pennsylvania Space Grant Consortium, House è uno scienziato che partecipa alla missione del Mars Science Laboratory della NASA con il compito di determinare se il cratere Gale del pianeta rosso avrebbe potuto sostenere la vita 3,5 miliardi di anni fa. Secondo lo scienziato, la ricerca suggerisce che potrebbe avere.

"Sembra che il cratere Gale fosse un ambiente lacustre, "Casa ha detto, aggiungendo che la missione ha trovato un sacco di fango finemente stratificato nel cratere. "L'acqua sarebbe rimasta per un milione di anni o più".

Il lago alla fine si riempì di sedimenti e si trasformò in pietra, che poi si è eroso, Casa ha detto. Lo stesso processo è accaduto alle dune di sabbia che sono venute dopo il lago.

"Ma l'intero sistema, comprese le acque sotterranee che lo attraversavano, durò molto più a lungo, forse anche un miliardo o più di anni, " ha detto. "Ci sono fratture piene di solfato, il che indica che l'acqua scorreva attraverso queste rocce molto più tardi, dopo che il pianeta non stava più formando laghi."

House lavora con il Sample Analysis at Mars (SAM) del Mars Science Laboratory e con i team di sedimentologia e stratigrafia. Il team SAM utilizza uno strumento che riscalda i campioni di roccia e uno spettrometro di massa per misurare le molecole rilasciate dai campioni riscaldati. La massa delle molecole aiuta i ricercatori a identificare i tipi di gas rilasciati.

Lo studente laureato di House e Penn State Gregory Wong è particolarmente interessato ai gas di zolfo dai minerali di solfato e solfuro a causa della presenza di minerali di zolfo ridotti, come pirite, indicherebbe che l'ambiente avrebbe potuto sostenere la vita in passato.

House funge da guida per il team di sedimentologia e stratigrafia, che studia gli strati rocciosi sulla superficie marziana per interpretare l'ambiente in cui si sono formati. È anche coinvolto nella pianificazione tattica del rover. Come tema principale della scienza, alcune volte al mese dirige la teleconferenza quotidiana tenuta con scienziati di tutto il mondo per pianificare le operazioni del rover per il prossimo giorno marziano.

"È stato divertente essere coinvolti nelle operazioni quotidiane, decisioni come dove prendere una misurazione, o dove guidare, o se dovremmo dare la priorità a una misurazione particolare rispetto a una misurazione diversa data la quantità limitata di tempo sulla superficie, "House ha detto. "Ogni giorno è limitato dalla potenza che il rover ha e quanta potenza avrà bisogno del rover. È stata una grande esperienza di apprendimento per come funzionano le missioni e una grande opportunità per collaborare con scienziati di tutto il mondo".

House trova il ritmo con cui opera la missione esilarante e talvolta sconcertante.

"Ogni volta che guidiamo, ci svegliamo in un campo visivo completamente nuovo con nuove rocce e nuove domande da porre, " ha detto. "È una specie di mondo completamente nuovo ogni volta che ti muovi, e così spesso stai ancora pensando alle domande che stavano accadendo mesi fa, ma devi fare i conti con il fatto che c'è un paesaggio completamente nuovo, e devi anche fare la scienza di quel giorno."

Questa è l'età d'oro della scienza planetaria, secondo House, che attribuisce al Mars Science Laboratory la spinta per esplorare e inviare astronauti sul pianeta rosso.

"Missioni come questa hanno mostrato ambienti abitabili su Marte in passato, "Ha detto House. "Le missioni hanno anche mostrato che Marte continua ad essere un mondo attivo con potenziali rilasci di metano e geologia, comprese le eruzioni vulcaniche, in un passato non troppo lontano. C'è sicuramente un grande interesse per Marte come un mondo terrestre dinamico che non è così diverso dalla nostra Terra come altri mondi nel nostro sistema solare".

Il lavoro di House con la NASA e il programma di esobiologia dell'agenzia, che si concentra sulla ricerca della vita e dell'origine della vita, ha portato a diverse scoperte recenti. Questi includono l'identificazione di composti di cianuro nei meteoriti e complesse miscele chimiche che potrebbero aver portato all'origine della vita sulla Terra.