Il satellite Aeolus dell'ESA, che trasporta il primo lidar del vento Doppler spaziale al mondo, fornisce misurazioni globali di alta qualità del vento terrestre da quando è stato lanciato quasi un anno fa. Però, parte dello strumento, il trasmettitore laser, sta lentamente perdendo energia. Di conseguenza, L'ESA ha deciso di passare al secondo laser dello strumento e ora la missione è tornata al top della forma.

Lo sviluppo di nuove tecnologie spaziali è sempre una sfida, e nonostante la moltitudine di test che vengono fatti nelle fasi di sviluppo e build, gli ingegneri non possono mai essere assolutamente certi che funzionerà nell'ambiente dello spazio.

Eolo è, senza dubbio, una missione satellitare pionieristica:trasporta il primo strumento del suo genere e utilizza un approccio completamente nuovo per misurare il vento dallo spazio.

Lo strumento, chiamato Aladino, comprende non solo i trasmettitori laser, ma anche uno dei più grandi telescopi che l'ESA ha messo in orbita e ricevitori molto sensibili che misurano i minimi spostamenti di lunghezza d'onda della luce generati dal movimento di molecole e particelle nell'atmosfera causato dal vento.

Aladino, funziona emettendo brevi, potenti impulsi di luce ultravioletta da un laser e misura lo spostamento Doppler dalla piccolissima quantità di luce che viene dispersa di nuovo allo strumento da queste molecole e particelle per fornire profili verticali che mostrano la velocità dei venti del mondo nei 30 km più bassi di l'atmosfera.

Mentre scienziati e centri di meteorologia sono stati entusiasti dei dati prodotti da Eolo, l'energia del primo laser stava diventando una preoccupazione e in giugno, i livelli di energia sono scesi al punto che la qualità dei dati sul vento era destinata a essere compromessa.

Tommaso Parrinello, Il responsabile della missione Aeolus dell'ESA, disse, "Con la potenza del primo laser in declino, abbiamo deciso di spegnerlo e attivare il secondo laser, di cui era dotato lo strumento per garantire che si potesse affrontare un problema come questo.

"Sembra che il passaggio al secondo laser abbia funzionato, quindi siamo di nuovo operativi. E, siamo fiduciosi che lo strumento rimarrà in buone condizioni per gli anni a venire".

Denny Wernham, Il manager dello strumento Aeolus dell'ESA, aggiunto, "La grande notizia è che l'energia del secondo laser è, finora, molto stabile, che è quello che ci aspettavamo dal momento che questo laser è in realtà migliore del primo. Questo perché abbiamo più possibilità di regolarlo in orbita per mantenere le prestazioni necessarie.

"Vorrei sottolineare che nonostante il calo di energia del primo laser, ha funzionato per quasi un anno e ha fornito un set di dati vitale per i nostri stakeholder. Ha accumulato quasi un miliardo di colpi, che è un record per un laser ultravioletto ad alta potenza nello spazio, e possiamo sempre tornarci se ne avremo bisogno più avanti nella missione."

Anche il Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine (ECMWF) è entusiasta dei dati che vengono ora forniti.

Michael Rennie presso ECMWF, disse, "Siamo stati molto felici di vedere i dati del vento dopo il cambio, e dato che quando Aeolus stava usando il suo primo laser abbiamo potuto vedere che può migliorare le nostre previsioni del tempo off-line, ci aspettiamo risultati ancora migliori con il nuovo assetto.

"Verso la fine dell'anno, speriamo di inserire i dati di Eolo nelle nostre previsioni in tempo reale".

Anne Grete Straume, Lo scienziato della missione Aeolus dell'ESA, aggiunto, "È una notizia estremamente buona sia per la missione che per i meteorologi.

"Non vediamo l'ora di vedere diverse valutazioni di impatto delle previsioni meteorologiche da parte di europei, Centri meteorologici americani e asiatici in un incontro con la nostra comunità nel settembre 2019.

"Queste valutazioni confrontano l'impatto di Aeolus con l'impatto delle misurazioni di altri satelliti meteorologici e delle osservazioni nel Sistema di osservazione globale dell'Organizzazione meteorologica mondiale.

"Verso la fine del 2019, ulteriori studi scientifici inizieranno anche a utilizzare le osservazioni del vento di Aeolus per saperne di più sul ruolo dei venti nel sistema atmosfera-terra-oceano e su come i venti su piccola e grande scala cambieranno quando il nostro clima cambia".