Un incendio infuria vicino all'autostrada 63 a sud di Fort McMurray, Canada, mandando fumo vorticoso in nuvole attraverso l'area circostante. Wikimedia Commons Quest'anno in Idaho è successo qualcosa di insolito. I funzionari dei vigili del fuoco e della salute hanno iniziato a emettere avvertimenti sui rischi per la salute del fumo di incendi boschivi diverse settimane prima del normale. Con quasi l'intero Ovest degli Stati Uniti in siccità, era solo questione di tempo prima che i rischi diventassero realtà.
Il fumo ora sta ingrigindo il cielo in tutto l'Idaho e in gran parte del paese mentre dozzine di incendi bruciano, e molte persone si chiedono cosa c'è nell'aria che stanno respirando.
Come tossicologo ambientale, Sono interessato a comprendere gli effetti del fumo degli incendi boschivi e in che modo differiscono dalle altre fonti di inquinamento atmosferico. Sappiamo che respirare il fumo degli incendi può essere dannoso. Il quadro non è ancora del tutto chiaro su cosa significherà il mutevole panorama degli incendi boschivi per la salute pubblica, ma la ricerca sta sollevando bandiere rosse.
In alcune parti dell'Occidente, Il fumo degli incendi boschivi ora costituisce quasi la metà dell'inquinamento atmosferico misurato ogni anno. Un nuovo studio, rilasciato dal California Air Resources Board il 12 luglio, 2021, ha scoperto che il fumo degli incendi che bruciano attraverso le comunità potrebbe essere ancora più pericoloso di quanto si pensasse inizialmente a causa dei materiali da costruzione che possono bruciare. Gli scienziati hanno identificato alti livelli di piombo e altri metalli nel fumo dell'incendio del 2018 che ha bruciato la città di Paradise.
Con i grandi incendi che già bruciano in Occidente quest'anno, ecco uno sguardo più da vicino a cosa costituisce il fumo degli incendi boschivi e cosa puoi fare per proteggere te stesso e la tua famiglia.
La previsione del fumo di NOAA basata su dove gli incendi stavano bruciando il 15 luglio, 2021. NOAA
Cosa c'è esattamente nel fumo di un incendio dipende da alcune cose chiave:cosa sta bruciando - erba, pennello o alberi; la temperatura - è fiammeggiante o semplicemente fumante; e la distanza tra la persona che respira il fumo e il fuoco che lo produce.
La distanza influisce sulla capacità del fumo di "invecchiare, " significa subire l'azione del sole e di altre sostanze chimiche nell'aria mentre viaggia. L'invecchiamento può renderlo più tossico. È importante sottolineare che particelle grandi come quelle che la maggior parte delle persone considerano cenere non viaggiano in genere così lontano dal fuoco, ma piccole particelle, o aerosol, può viaggiare attraverso i continenti.
Il fumo degli incendi contiene migliaia di singoli composti, compreso il monossido di carbonio, composti organici volatili, diossido di carbonio, idrocarburi e ossidi di azoto. L'inquinante più diffuso in massa è il particolato di diametro inferiore a 2,5 micrometri, circa 50 volte più piccolo di un granello di sabbia. La sua prevalenza è uno dei motivi per cui le autorità sanitarie emettono avvisi sulla qualità dell'aria utilizzando il PM2.5 come metrica.
Il nuovo studio sul fumo del fuoco da campo del 2018 ha rilevato livelli pericolosi di piombo nel fumo che soffia sottovento mentre il fuoco bruciava attraverso il Paradiso, California. I metalli, che sono stati collegati all'ipertensione e agli effetti sullo sviluppo nei bambini con esposizione a lungo termine, ha viaggiato per più di 150 miglia (241 chilometri) nel vento, con concentrazioni 50 volte superiori alla media in alcune zone.
C'è un altro motivo per cui il PM2.5 viene utilizzato per formulare raccomandazioni sulla salute:definisce il limite per le particelle che possono viaggiare in profondità nei polmoni e causare il maggior danno.
Il corpo umano è dotato di meccanismi di difesa naturali contro le particelle più grandi del PM2,5. Come dico ai miei studenti, se hai mai sputato catarro o ti sei soffiato il naso dopo essere stato intorno a un falò e hai scoperto muco nero o marrone nel tessuto, hai assistito in prima persona a questi meccanismi.
Le particelle veramente piccole aggirano queste difese e disturbano le sacche d'aria dove l'ossigeno passa nel sangue. Fortunatamente, abbiamo cellule immunitarie specializzate presenti chiamate macrofagi. Il loro lavoro è cercare materiale estraneo e rimuoverlo o distruggerlo. Però, studi hanno dimostrato che l'esposizione ripetuta a livelli elevati di fumo di legna può sopprimere i macrofagi, portando ad un aumento dell'infiammazione polmonare.
Dose, la frequenza e la durata sono importanti quando si tratta di esposizione al fumo. L'esposizione a breve termine può irritare gli occhi e la gola. Esposizione a lungo termine al fumo di incendi boschivi per giorni o settimane, o respirare un fumo pesante, può aumentare il rischio di danni ai polmoni e può anche contribuire a problemi cardiovascolari. Considerando che è compito del macrofago rimuovere il materiale estraneo, comprese le particelle di fumo e gli agenti patogeni, è ragionevole stabilire una connessione tra l'esposizione al fumo e il rischio di infezione virale.
Prove recenti suggeriscono che l'esposizione a lungo termine al PM2,5 potrebbe rendere il coronavirus più mortale. Uno studio nazionale ha rilevato che anche un piccolo aumento di PM2,5 da una contea degli Stati Uniti all'altra era associato a un forte aumento del tasso di mortalità per COVID-19.
Ecco il consiglio che darei a chiunque sottovento a causa di un incendio.
Tieniti informato sulla qualità dell'aria identificando le risorse locali per gli avvisi sulla qualità dell'aria, informazioni sugli incendi attivi e raccomandazioni per migliori pratiche sanitarie.
Se possibile, evitare di stare all'aperto o di svolgere attività faticose, come correre o andare in bicicletta, quando c'è un avviso di qualità dell'aria per la tua zona.
Il satellite Aqua della NASA si concentra sul Bobcat Fire in California, appena fuori Los Angeles il 20 settembre, 2020. NASA Tieni presente che non tutte le maschere per il viso proteggono dalle particelle di fumo. La maggior parte delle maschere di stoffa non cattura le piccole particelle di fumo di legno. Ciò richiede una maschera N95 insieme a test di adattamento per la maschera e formazione su come indossarla. Senza una misura adeguata, Anche gli N95 non funzionano.
Stabilisci uno spazio pulito. Alcune comunità degli stati occidentali hanno offerto programmi di "spazi puliti" che aiutano le persone a rifugiarsi in edifici con aria pulita e aria condizionata. Però, durante la pandemia, trovarsi in uno spazio chiuso con altri può creare altri rischi per la salute. A casa, una persona può creare spazi puliti e freschi utilizzando un condizionatore d'aria per finestre e un purificatore d'aria portatile.
L'Environmental Protection Agency consiglia inoltre alle persone di evitare tutto ciò che contribuisce agli inquinanti dell'aria interna. Ciò include l'aspirazione che può sollevare sostanze inquinanti, oltre a candele accese, accendere fornelli a gas e fumare.
Luca Montrose è un tossicologo ambientale e assistente professore di comunità e salute ambientale presso la Boise State University.
Questo articolo è ripubblicato da La conversazione sotto una licenza Creative Commons. Puoi trovare il articolo originale qui . È un aggiornamento di a storia originariamente pubblicata 20 agosto 2020.
