Credito:Airbus Defence and Space
Nell'ambito dei preparativi per il lancio di Jupiter Icy Moons Explorer dell'ESA, la sua telecamera di navigazione è stata sottoposta a un test unico:l'immagine della sua destinazione dalla Terra.
L'esploratore delle lune ghiacciate di Giove, SUCCO, lancerà nel 2022 per un viaggio di sette anni verso il sistema di Giove. Nella prima missione del genere, non solo orbiterà attorno a Giove e farà ripetuti sorvoli delle grandi lune oceaniche del pianeta Europa, Ganimede e Callisto, ma culminerà in un tour orbitale dedicato di Ganimede, la luna più grande del Sistema Solare.
La navicella sarà dotata di una suite di strumenti scientificamente potenti per un'analisi approfondita di Giove, il suo ambiente, e lune, ma vola anche su elementi essenziali come una telecamera di navigazione, o NavCam. Insieme al monitoraggio radiofonico, la NavCam verrà utilizzata per ottenere la posizione e la velocità del veicolo spaziale rispetto alla luna su cui sta volando.
La NavCam è stata specificamente progettata per resistere alle dure radiazioni dell'ambiente intorno a Giove e per acquisire immagini del pianeta, luna e stelle di sfondo. È importante sottolineare che Le misurazioni NavCam consentiranno al veicolo spaziale di essere nella traiettoria ottimale e di consumare il minor carburante possibile durante il grand tour di Giove, e per migliorare la precisione di puntamento durante questi avvicinamenti rapidi e ravvicinati. Gli incontri ravvicinati porteranno la navicella spaziale tra circa 200 e 400 km sulle lune.
Nel mese di giugno, un team di ingegneri è salito sul tetto del sito della difesa e dello spazio di Airbus a Tolosa per testare il modello di ingegneria NavCam in condizioni reali del cielo. Lo scopo era quello di validare le interfacce hardware e software, e per preparare il software di elaborazione delle immagini e di navigazione a bordo che verrà utilizzato in volo per acquisire le immagini.
Impressioni di come il Jupiter Icy Moons Explorer vedrà le lune Europa (a sinistra), Ganimede (al centro) e Callisto (a destra) con la sua Navigation Camera (NavCam). Credito:Airbus Defence and Space
Oltre a osservare la Luna terrestre e altri oggetti, lo strumento era puntato verso un ovvio bersaglio nel cielo notturno:Giove. La fotocamera ha utilizzato la "Modalità immagine" e la "Modalità Centroide stelle" per testare le impostazioni dei parametri che a loro volta verranno utilizzate per mettere a punto il software di elaborazione delle immagini a livello di controllo dell'assetto e di navigazione.
"Non sorprende, a circa 640 milioni di chilometri di distanza, le lune di Giove sono viste solo come un semplice pixel o due, e Giove stesso appare saturato nelle immagini a lunga esposizione necessarie per catturare sia le lune che le stelle sullo sfondo, ma queste immagini sono utili per mettere a punto il nostro software di elaborazione delle immagini che funzionerà autonomamente a bordo del veicolo spaziale, "dice Gregory Jonniaux, Esperto di navigazione basata sulla visione presso Airbus Defence and Space. "Ci è sembrato particolarmente significativo condurre i nostri test già sulla nostra destinazione!"
Durante gli stessi passaggi ravvicinati sarà possibile vedere le caratteristiche della superficie di queste lune molto diverse tra loro. In una prova separata, la NavCam è stata alimentata otticamente con viste simulate delle lune per elaborare immagini più realistiche di ciò che ci si può aspettare una volta nel sistema di Giove.
"Le viste simulate delle lune di Giove danno un'impressione più realistica di ciò che la nostra NavCam catturerà durante i passaggi ravvicinati, " aggiunge Daniele Gherardi, Guida dell'ESA, Esperto di navigazione e controllo. "Certo, la suite di fotocamere scientifiche ad alta risoluzione ci impressionerà con ancora più dettagli di queste enigmatiche lune".
Nel frattempo, la telecamera di navigazione di prova sarà ulteriormente migliorata con un gruppo ottico di prestazioni rappresentativo di volo completo entro la fine dell'anno, e sarà successivamente utilizzato per supportare i test del software di bordo dell'intero veicolo spaziale JUICE. Dopo il lancio, la telecamera di prova sarà utilizzata presso il centro operativo dell'ESA per supportare le operazioni della missione durante tutta la sua missione.
