In molti modi, Marte è il pianeta più simile alla Terra. Il mondo rosso ha le calotte polari, un periodo di rotazione di quasi 24 ore (circa 24 ore e 37 minuti), montagne, pianure, tempeste di polvere, vulcani, una popolazione di robot, molti dei quali sono vecchi e non funzionano più, e persino una specie di Grand Canyon. Il "Grand Canyon" su Marte è in realtà molto più grandioso di qualsiasi gola dell'Arizona. Valles Marineris fa impallidire il Grand Canyon degli Stati Uniti sudoccidentali, che copre 4, 000 km di lunghezza (la distanza tra Los Angeles e New York City), e si tuffa per 7 chilometri nella crosta marziana (rispetto ai miseri 2 km di profondità visti nel Grand Canyon). Le foto rilasciate di recente dall'esperimento scientifico di imaging ad alta risoluzione (HiRISE) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) rivelano uno sguardo straordinario sull'erosione delle pareti rocciose a Candor Chasma, un gigantesco canyon che comprende una porzione del sistema Valles Marineris.

Questo sguardo spettacolare e dettagliato alle caratteristiche geografiche di Candor Chasma rivela strati di roccia sedimentaria, aiutandoci ad approfondire la nostra comprensione dei processi deposizionali che hanno deposto questi strati nel corso di miliardi di anni. La risoluzione delle immagini della lunghezza d'onda visibile mostra dettagli fino alla scala di un singolo metro, consentendo la visualizzazione di rocce piccole come un golden retriever medio. HiRISE osserva anche nella porzione del vicino infrarosso dello spettro elettromagnetico, e la risoluzione di queste immagini IR acquisisce pixel di soli 30 centimetri di larghezza, più simile alla gamma di dimensioni di un barboncino toy (non è necessario trasmettere la risoluzione in termini di cani, ma può essere utile quando si trasmette la grandezza di tali immagini a persone che hanno meno familiarità con lo spazio).

Uno sguardo ravvicinato alle immagini di HiRISE mostra un substrato roccioso frastagliato che sporge dalla sabbia e dalla polvere spazzate dal vento, e mostra anche canali simili a burroni, probabilmente dal deflusso stagionale di acqua liquida lungo le pareti inclinate della scogliera. Come con i sistemi di acquisizione delle immagini più finemente dettagliati, HiRISE sacrifica il campo visivo per un nitido, sguardo molto dettagliato al pianeta soggetto. Per scegliere buoni obiettivi HiRISE, è necessaria una visione più ampia. MRO utilizza un altro strumento con un campo visivo molto più ampio per ottenere un contesto da cui prendere decisioni di osservazione scientifica. Questa fotocamera per la raccolta del contesto è nota come fotocamera contestuale, o CTX. CTX offre enormi vedute di Marte, che mostra caratteristiche geologiche su larga scala, dipingere un grande quadro del pianeta.

Questo tipo di strumento di visione ampia abbinato a un dettagliato, fotocamera ravvicinata, ricorda configurazioni più realistiche con cui i lettori di Universe Today potrebbero già avere familiarità. CTX può, in alcuni modi, essere pensato come una sorta di cercatore come quello visto su un telescopio. Un astronomo dilettante userebbe prima il mirino per mirare in un'ampia area di interesse e localizzerebbe una porzione specifica del cielo per poi sondare in profondità con la vista molto più stretta fornita dal telescopio principale, o in questo caso, CiaoRISE.

Raccogliendo ampio, viste d'insieme, e contemporaneamente prendendo una risoluzione sorprendentemente alta, sguardi ravvicinati, stiamo acquisendo un senso migliore della struttura di Candor Chasma, Valles Marineris, e i processi geologici complessivi e la storia profonda di Marte. A differenza del canyon dell'Arizona, Valles Mariners non è stato formato dall'erosione del fiume superficiale.

Quale processo geologico potrebbe essere alla base della formazione del più grande canyon conosciuto dall'umanità? È un processo secco come la depressione di un pezzo di crosta lungo faglie parallele noto come graben? Un'altra possibile spiegazione per la formazione di alcune caratteristiche è la dissoluzione delle rocce da parte dell'acqua sotterranea in quello che i geologi chiamano carsismo.

Il passato acquatico di Marte è una parte importante di ciò che lo rende un pianeta così affascinante da studiare. Il Mars Perseverance Rover, già in viaggio e previsto per la metà di febbraio 2021, atterrerà su quella che si pensa sia la riva di un antico oceano marziano. I grandi corpi di acqua liquida sono molto rari al di fuori della Terra, e si pensa che siano un ingrediente necessario per l'ascesa degli esseri viventi. Inutile dire che trovare prove di vita su un altro pianeta, anche se da allora si è estinto, sarebbe una scoperta scientifica di maggior impatto possibile.