I ricercatori che utilizzano i telescopi di tutto il mondo hanno confermato e caratterizzato un esopianeta in orbita attorno a una stella vicina attraverso un raro fenomeno noto come microlente gravitazionale. L'esopianeta ha una massa simile a Nettuno, ma orbita intorno a una stella più leggera (più fredda) del Sole con un raggio orbitale simile al raggio orbitale della Terra. Intorno a stelle fresche, si pensa che questa regione orbitale sia il luogo di nascita dei pianeti giganti gassosi. I risultati di questa ricerca suggeriscono che i pianeti delle dimensioni di Nettuno potrebbero essere comuni intorno a questa regione orbitale. Poiché l'esopianeta scoperto questa volta è più vicino di altri esopianeti scoperti con lo stesso metodo, è un buon obiettivo per le osservazioni successive da parte di telescopi di livello mondiale come il Subaru Telescope.

Il 1 novembre, 2017 astronomo dilettante Tadashi Kojima nella prefettura di Gunma, Il Giappone ha segnalato un nuovo enigmatico oggetto nella costellazione del Toro. Gli astronomi di tutto il mondo hanno iniziato le osservazioni di follow-up e hanno stabilito che questo era un esempio di un evento raro noto come microlente gravitazionale. La teoria della relatività generale di Einstein ci dice che la gravità deforma lo spazio. Se un oggetto in primo piano con una forte gravità passa direttamente di fronte a un oggetto sullo sfondo nello spazio esterno, questo spazio deformato può fungere da lente e focalizzare la luce dall'oggetto sullo sfondo, facendo sembrare che si schiarisca temporaneamente. Nel caso dell'oggetto avvistato da Kojima, una stella distante 1600 anni luce è passata davanti a una stella distante 2600 anni luce. Per di più, studiando la variazione della luminosità dell'obiettivo, gli astronomi hanno determinato che la stella in primo piano ha un pianeta in orbita attorno ad essa.

Questa non è la prima volta che un esopianeta viene scoperto con la tecnica del microlensing. Ma gli eventi di microlensing sono rari e di breve durata, quindi quelli scoperti finora giacciono verso il Centro Galattico, dove le stelle sono le più abbondanti. In contrasto, questo sistema di esopianeti è stato trovato quasi esattamente nella direzione opposta a quella osservata dalla Terra.

Un team guidato da Akihiko Fukui dell'Università di Tokyo che utilizza una collezione di 13 telescopi dislocati in tutto il mondo, tra cui il telescopio da 188 cm e il telescopio da 91 cm dell'Osservatorio Astrofisico di Okayama della NAOJ, osservato questo fenomeno per 76 giorni e raccolto dati sufficienti per determinare le caratteristiche del sistema di esopianeti. La stella ospite ha una massa circa la metà della massa del Sole. L'esopianeta che lo circonda ha un'orbita di dimensioni simili a quella della Terra, e una massa circa il 20% più pesante di Nettuno.

Questo raggio orbitale attorno a questo tipo di stella coincide con la regione in cui l'acqua si condensa in ghiaccio durante la fase di formazione del pianeta, rendendo questo luogo teoricamente favorevole alla formazione di pianeti giganti gassosi. I calcoli teorici mostrano che questo tipo di pianeta ha una probabilità di rilevamento a priori di solo il 35%. Il fatto che questo esopianeta sia stato scoperto per puro caso suggerisce che i pianeti delle dimensioni di Nettuno potrebbero essere comuni intorno a questa regione orbitale.

Questo sistema di esopianeti è più vicino e più luminoso visto dalla Terra rispetto ad altri sistemi di esopianeti scoperti con il microlensing. Questo lo rende un obiettivo primario per le osservazioni successive con telescopi leader a livello mondiale come il Subaru Telescope o telescopi estremamente grandi di nuova generazione come il Thirty Meter Telescope TMT.

Questi risultati sono stati pubblicati come Fukui et al. "Kojima-1Lb è un Nettuno leggermente freddo intorno alla stella ospite più luminosa con microlenti" nel Giornale Astronomico il 1 novembre, 2019.