Per questa immagine, il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ha rivolto il suo sguardo potente verso una galassia a linea di emissione chiamata NGC 3749.

Quando gli astronomi esplorano i contenuti e le parti costitutive di una galassia da qualche parte nell'universo, usano varie tecniche e strumenti. Uno di questi è diffondere la luce in arrivo da quella galassia in uno spettro ed esplorarne le proprietà. Questo viene fatto più o meno allo stesso modo in cui un prisma di vetro diffonde la luce bianca nelle sue lunghezze d'onda costituenti per creare un arcobaleno. Cercando segni specifici di emissione da vari elementi all'interno dello spettro di luce di una galassia, le cosiddette righe di emissione, o, al contrario, i segni di assorbimento da altri elementi, le cosiddette linee di assorbimento, gli astronomi possono iniziare a dedurre cosa potrebbe accadere all'interno.

Se lo spettro di una galassia mostra molte righe di assorbimento e poche righe di emissione, questo suggerisce che il suo materiale di formazione stellare è stato esaurito e che le sue stelle sono principalmente vecchie, mentre l'opposto suggerisce che potrebbe essere pieno di formazione stellare e neonati stellari energetici. Questa tecnica, nota come spettroscopia, può dirci il tipo e la composizione di una galassia, la densità e la temperatura di qualsiasi gas che emette, il tasso di formazione stellare, o quanto potrebbe essere massiccio il buco nero centrale della galassia.

Sebbene non tutte le galassie mostrino forti righe di emissione, NGC 3749 lo fa. Si trova a oltre 135 milioni di anni luce di distanza ed è moderatamente luminoso. La galassia è stata utilizzata come "controllo" negli studi di galassie particolarmente attive e luminose, quelle con centri noti come nuclei galattici attivi, che emettono abbondanti quantità di radiazioni intense. In confronto a questi cugini attivi, NGC 3749 è classificato come inattivo, e non ha segni noti di attività nucleare.