Scienziati che studiano il tempo e il clima di Titano, La luna più grande di Saturno, hanno riportato una significativa variazione stagionale nel suo bilancio energetico, ovvero la quantità di energia solare assorbita dall'astro e l'energia termica che emette.

Le scoperte, riportato sul giornale Lettere di ricerca geofisica , potrebbe portare a nuove intuizioni sul clima sulla Terra.

Titano è l'unico corpo del sistema solare, altro che Terra, con un'atmosfera significativa e laghi di superficie liquida. "Studiando Titano, possiamo imparare molto sulla Terra, " ha detto Ellen C. Creecy, uno studente di dottorato presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'atmosfera presso l'Università di Houston e primo autore dell'articolo.

Ci sono differenze significative tra i due, anche, lei disse. Il liquido di superficie su Titano è metano liquido, piuttosto che acqua, Per esempio. E Saturno e le sue lune impiegano molto più tempo per completare un'orbita intorno alla luna.

Liming Li, un professore di fisica all'UH e autore corrispondente sull'articolo, ha detto che Saturno impiega circa 29 anni terrestri per completare la sua orbita. Ancora, Egli ha detto, saperne di più sul bilancio energetico di Titano può contribuire alla comprensione del cambiamento climatico sulla Terra.

Precedenti studi hanno rilevato un piccolo squilibrio energetico sulla Terra, Egli ha detto. "Il piccolo squilibrio energetico della Terra ha effetti significativi sul riscaldamento globale e sui cambiamenti climatici, " ha detto. "Ci aspettiamo che il bilancio energetico che varia dinamicamente e il possibile squilibrio energetico abbiano impatti importanti sui sistemi meteorologici e climatici su Titano".

I ricercatori hanno utilizzato i dati raccolti dalla missione Cassini tra il 2004 e il 2017, l'equivalente di circa mezzo anno terrestre per Saturno e Titano, o porzioni di tre stagioni. Quei dati hanno fornito la prima opportunità di esaminare sistematicamente le variazioni stagionali di Titano.

Mentre studi precedenti hanno suggerito che il bilancio energetico di Titano è in equilibrio, i ricercatori hanno determinato che sia l'energia termica emessa che l'energia solare assorbita sono diminuite nel periodo di 14 anni studiato. Ma le emissioni termiche sono diminuite meno, circa il 6,8%, rispetto a un calo del 18,6% dell'energia solare su Titano. Che variava tra le atmosfere settentrionali e meridionali di Titano, così come a seconda della distanza della luna dal sole durante la sua orbita.

I risultati suggeriscono che la distanza tra il sole e la Terra potrebbe svolgere un ruolo nel bilancio energetico della Terra, disse Xun Jiang, professore di scienze atmosferiche all'UH.

"Un tale meccanismo non è stato esaminato per lo squilibrio energetico della Terra, "Jiang ha detto, notando che il lavoro futuro confronterà i budget energetici di Titano e della Terra al fine di comprendere meglio i sistemi climatici di ciascuno.

Oltre a Creecy, Li e Jiang, i ricercatori del progetto sono C.A. Nixon del Goddard Space Flight Center della NASA e della R.A. West e M.E. Kenyon del Jet Propulsion Laboratory del California Institute of Technology.

Creecy ha affermato che sarà necessario ulteriore lavoro per comprendere meglio cosa significhi per Titano lo squilibrio energetico osservato.

"Il possibile squilibrio energetico significa che il sistema atmosferico di Titano continua ad evolversi, " ha detto. "Ci sono complicate interazioni tra il bilancio energetico e il sistema atmosferico, che viene esplorato dalla nostra ricerca."