La navicella spaziale europeo-giapponese BepiColombo ha inviato le sue prime immagini di Mercurio, il pianeta più vicino al Sole, Lo ha detto sabato l'Agenzia spaziale europea.

Le immagini sono state ottenute quasi tre anni dopo che la nave missione senza equipaggio è stata lanciata a bordo di un razzo Ariane 5.

Le telecamere montate sul BepiColombo fornivano immagini in bianco e nero, l'ESA ha detto in una nota.

Ma quando la navicella è arrivata sul lato notturno del pianeta, le condizioni erano "non ideali" per scattare le immagini al suo più vicino approccio al pianeta, un'altitudine di 199 chilometri (124 miglia), quindi il più vicino era da circa 1, 000 km.

La regione mostrata fa parte dell'emisfero settentrionale di Mercurio, compresi grandi crateri e un'area inondata dalla lava miliardi di anni fa.

"Il sorvolo è stato impeccabile dal punto di vista della navicella spaziale, ed è incredibile vedere finalmente il nostro pianeta bersaglio, " disse Elsa Montagnon, Spacecraft Operations Manager per la missione.

La missione BepiColombo studierà tutti gli aspetti di questo misterioso pianeta interno dal suo nucleo ai processi di superficie, campo magnetico ed esosfera, "per comprendere meglio l'origine e l'evoluzione di un pianeta vicino alla sua stella madre", ha detto l'agenzia.

Mercurio è anche l'unico pianeta roccioso in orbita attorno al Sole accanto al nostro ad avere un campo magnetico.

I campi magnetici sono generati da un nucleo liquido ma date le sue dimensioni, Mercurio dovrebbe essere diventato freddo e solido ormai, come ha fatto Marte.

Questa anomalia potrebbe essere dovuta a qualche caratteristica della composizione del nucleo, qualcosa che gli strumenti di BepiColombo misureranno con una precisione molto maggiore di quanto sia stato possibile finora.

Sulla sua superficie, Mercurio è un pianeta di estremi, oscillando tra giornate calde di circa 430 gradi Celsius (più di 800 gradi Fahrenheit) a notti super gelide di meno 180 ° C (meno 290 ° F).

Quei giorni e quelle notti durano quasi tre mesi terrestri ciascuno.

Le missioni precedenti hanno rilevato tracce di ghiaccio nei recessi più profondi dei crateri polari del pianeta.

Gli scienziati ipotizzano che questo potrebbe essersi accumulato dalle comete che si sono schiantate sulla superficie di Mercurio.

BepiColombo effettuerà altri cinque sorvoli di Mercurio durante una traiettoria complessa che vedrà anche il satellite volare oltre Venere e la Terra.

Non poteva essere inviato direttamente a Mercurio, poiché l'attrazione del Sole è così forte che sarebbe necessaria un'enorme manovra di frenata per posizionare con successo il satellite, richiede troppo carburante per un veicolo spaziale di queste dimensioni. La missione durerà per circa altri cinque anni.

La gravità esercitata dalla Terra e da Venere, nota come assistenza gravitazionale, gli consente di rallentare "naturalmente" durante il suo viaggio.

© 2021 AFP