Attenzione agli appassionati di asteroidi:la NASA è pronta a lanciare una serie di veicoli spaziali per visitare e persino colpire alcune delle rocce spaziali più allettanti del sistema solare.

Il pioniere robotico di nome Lucy è il primo, decollando questo fine settimana per una crociera di 12 anni verso sciami di asteroidi vicino a Giove, capsule temporali inesplorate dagli albori del sistema solare. E sì, ci saranno diamanti nel cielo con Lucy, su uno dei suoi strumenti scientifici, così come i testi delle altre canzoni dei Beatles.

La NASA sta prendendo di mira le ore prima dell'alba di sabato per il decollo.

Appena un mese dopo, un'astronave impattante di nome Dart darà la caccia a un doppio asteroide più vicino a casa. La missione si concluderà con Dart che sperona la luna dell'asteroide principale per cambiarne l'orbita, un test che un giorno potrebbe salvare la Terra da una roccia in arrivo.

La prossima estate, una navicella spaziale si lancerà in un raro mondo di metallo, un asteroide di nichel e ferro che potrebbe essere il nucleo esposto di un pianeta di una volta. Un paio di navicelle da compagnia più piccole, delle dimensioni di una valigia, si staccheranno su un'altra serie di doppi asteroidi.

E nel 2023, una capsula spaziale si paracadutarà nel deserto dello Utah con i primi campioni della NASA di un asteroide, raccolti lo scorso anno dal robot scavatore Osiris-Rex. I campioni sono di Bennu, una roccia cosparsa di macerie e massi che potrebbe mettere in pericolo la Terra tra un paio di secoli.

"Ognuno di quegli asteroidi che stiamo visitando racconta la nostra storia... la storia di noi, la storia del sistema solare, " ha detto il capo delle missioni scientifiche della NASA, Thomas Zurbuchen.

Non c'è niente di meglio per capire come si è formato il nostro sistema solare 4,6 miliardi di anni fa, disse il principale scienziato di Lucy, Hal Levison del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado. "Sono i fossili della formazione dei pianeti."

Cina e Russia stanno collaborando per una missione di asteroidi entro la fine di questo decennio. Anche gli Emirati Arabi Uniti stanno pianificando uno stop agli asteroidi nei prossimi anni.

I progressi nella tecnologia e nel design sono alla base di questa raffica di missioni di asteroidi, così come il crescente interesse per gli asteroidi e il pericolo che rappresentano per la Terra. Basta guardare la luna e i crateri da impatto creati da asteroidi e meteoriti per rendersi conto della minaccia, ha detto Zurbuchen.

La navicella spaziale Dart, destinata al lancio il 24 novembre, promette di essere un drammatico esercizio di difesa planetaria. Se tutto va bene, lo scontro ad alta velocità avverrà il prossimo autunno a soli 7 milioni di miglia (11 milioni di chilometri) di distanza, in piena vista dei telescopi a terra.

La missione Lucy, molto più lunga da 981 milioni di dollari, la prima del cosiddetto entourage troiano di Giove, ha come obiettivo otto asteroidi senza precedenti.

Lucy mira a spazzare oltre sette degli innumerevoli asteroidi troiani che precedono e seguono Giove nel percorso del gigantesco pianeta gassoso intorno al sole. Migliaia di queste rocce rossastre o grigie scure sono state rilevate, con molte migliaia in più probabilmente in agguato nei due cluster. Intrappolato sul posto dalle forze gravitazionali di Giove e del sole, si ritiene che i Troiani siano gli avanzi cosmici di quando si stavano formando i pianeti esterni.

"Questo è ciò che rende speciali i Troiani. Se queste nostre idee sono giuste, si sono formati in tutto il sistema solare esterno e ora sono in un luogo dove possiamo andare a studiarli, " ha detto Levisone.

Prima di incontrare i Troiani, Lucy sfreccerà oltre un più piccolo, oggetto più ordinario nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. Gli scienziati considerano questo flyby del 2025 una prova generale.

Saranno necessari tre sorvoli della Terra come fionde gravitazionali affinché Lucy possa raggiungere entrambi gli sciami troiani di Giove prima che la missione si concluda nel 2033.

La navicella spaziale sarà così lontana dal sole - fino a 530 milioni di miglia (850 milioni di chilometri) - che sono necessari enormi pannelli solari per fornire energia sufficiente. Ciascuna delle ali circolari gemelle di Lucy si estende per 24 piedi (7 metri) di diametro, sminuendo la navicella nascosta nel mezzo come il corpo di una falena.

Lucy intende passare entro 600 miglia (965 chilometri) da ciascun asteroide preso di mira.

"Ognuno di quei passaggi ravvicinati deve essere vicino alla perfezione, " ha detto Zurbuchen.

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I sette troiani hanno dimensioni variabili da un asteroide di 40 miglia (64 chilometri) e la sua luna di mezzo miglio (1 chilometro) a un esemplare pesante che supera 62 miglia (100 chilometri). Questa è la bellezza di studiare queste rocce che prendono il nome dagli eroi della guerra di Troia della mitologia greca e, più recentemente, atleti olimpici moderni. Eventuali differenze tra loro si saranno verificate durante la loro formazione, Levison ha detto, offrendo indizi sulle loro origini.

A differenza di tante missioni della NASA, compreso il prossimo Dart, abbreviazione di Double Asteroid Redirection Test, Lucy non è un acronimo. La navicella spaziale prende il nome dai resti fossili di un primo antenato umano scoperti in Etiopia nel 1974; la donna di 3,2 milioni di anni ha preso il nome dalla canzone dei Beatles del 1967 "Lucy in the Sky with Diamonds".

"Il fossile di Lucy ha davvero trasformato la nostra comprensione dell'evoluzione umana, ed è quello che vogliamo fare è trasformare la nostra comprensione dell'evoluzione del sistema solare guardando tutti questi diversi oggetti, ", ha affermato Cathy Olkin del Southwest Research Institute, il vice scienziato principale che ha proposto il nome del veicolo spaziale.

Uno dei suoi strumenti scientifici ha in realtà un disco di diamante coltivato in laboratorio per un totale di 6,7 carati.

E c'è un'altra connessione con i Fab Four, una targa attaccata alla navicella include versi di canzoni che hanno scritto, insieme a citazioni di altri luminari. Da un singolo di John Lennon:Brilliamo tutti su . . . come la luna e le stelle e il sole.

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