Con solo circa 50 milioni di miglia (80 milioni di chilometri) rimaste da percorrere nel suo viaggio di 293 milioni di miglia (471 milioni di chilometri), Il rover Perseverance Mars 2020 della NASA si sta avvicinando alla sua nuova casa planetaria. La navicella ha iniziato il suo avvicinamento al Pianeta Rosso e in 43 giorni, il 18 febbraio, 2021, La perseveranza infiammerà l'atmosfera di Marte verso le 12, 100 miglia orarie (19, 500 km/h), toccando delicatamente sulla superficie circa sette minuti dopo.

"Stiamo lavorando alle nostre ultime modifiche per mettere Perseverance in una posizione perfetta per atterrare in uno dei posti più interessanti su Marte, " ha detto Fernando Abilleira, vice direttore della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "La squadra non vede l'ora di mettere queste ruote in un po' di terra marziana."

Costruito e gestito da JPL per la NASA, Perseverance si unirà a un altro rover e lander attualmente al lavoro su Marte, con diversi orbiter nei cieli sopra. Cosa distingue questo robot a sei ruote?

1. La perseveranza è cercare segni di vita antica.

Mentre la superficie di Marte è oggi un deserto ghiacciato, gli scienziati hanno appreso dalle precedenti missioni della NASA che il Pianeta Rosso un tempo ospitava acqua corrente e ambienti più caldi in superficie che avrebbero potuto supportare la vita microbica.

"Vogliamo che Perseverance ci aiuti a rispondere alla prossima domanda logica:ci sono davvero segni di vita microbica passata su Marte?" disse Katie Stack Morgan, vice scienziato del progetto presso JPL. "Questo obiettivo impegnativo significa inviare lo scienziato robotico più sofisticato mai realizzato su Marte".

Per affrontare questa domanda, che è fondamentale nel campo dell'astrobiologia, La perseveranza porta con sé una nuova suite di strumenti scientifici all'avanguardia. Due di loro svolgeranno un ruolo particolarmente importante nella ricerca di potenziali segni di vita passata:SHERLOC (abbreviazione di Scanning Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals), in grado di rilevare materia organica e minerali, e PIXL (abbreviazione di Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry), che mappa la composizione chimica delle rocce e dei sedimenti. Gli strumenti consentiranno agli scienziati di analizzare insieme queste caratteristiche a un livello di dettaglio più elevato rispetto a qualsiasi altro rover su Marte abbia mai raggiunto prima.

Perseverance utilizzerà anche alcuni strumenti per raccogliere dati scientifici a distanza:le telecamere di Mastcam-Z possono ingrandire le trame rocciose fino a un campo di calcio, mentre SuperCam utilizzerà un laser per eliminare roccia e regolite (roccia rotta e polvere) per studiare la loro composizione nel vapore risultante. RIMFAX (abbreviazione di Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment) utilizzerà le onde radar per sondare le caratteristiche geologiche del sottosuolo.

2. Il rover sta atterrando in un luogo con un alto potenziale per trovare questi segni di vita microbica passata.

Un terreno interessante per gli scienziati può essere difficile su cui atterrare. Grazie alle nuove tecnologie che consentono a Perseverance di indirizzare il proprio sito di atterraggio in modo più accurato e di evitare autonomamente i rischi di atterraggio, la navicella può atterrare in sicurezza in un luogo intrigante come Jezero Crater, un bacino di 28 miglia di larghezza (45 chilometri di larghezza) che ha ripide scogliere, dune di sabbia, e campi di sassi.

Più di 3,5 miliardi di anni fa, un fiume scorreva in uno specchio d'acqua delle dimensioni del lago Tahoe, depositando sedimenti a forma di ventaglio noto come delta. Il team scientifico di Perseverance crede che questo antico delta fluviale e depositi lacustri avrebbero potuto raccogliere e preservare molecole organiche e altri potenziali segni di vita microbica.

3. La perseveranza sta anche raccogliendo importanti dati sulla geologia e sul clima di Marte.

Il contesto è tutto. Gli orbiter marziani hanno raccolto immagini e dati dal cratere Jezero da circa 200 miglia (322 chilometri) sopra, ma trovare segni di vita antica in superficie richiede un'ispezione molto più attenta. Richiede un rover come Perseverance.

Comprendere le condizioni climatiche passate di Marte e leggere la storia geologica incastonata nelle sue rocce darà agli scienziati un senso più ricco di come era il pianeta nel suo lontano passato. Studiare la geologia e il clima del Pianeta Rosso potrebbe anche darci un'idea del perché la Terra e Marte, nonostante alcune somiglianze iniziali, siano diventati così diversi.

4. La perseveranza è la prima tappa di un viaggio di andata e ritorno su Marte.

La verifica della vita antica su Marte comporta un enorme onere di prova. Perseverance è il primo rover a portare su Marte un sistema di memorizzazione nella cache di campioni per confezionare campioni promettenti per il ritorno sulla Terra in una missione futura.

Invece di polverizzare la roccia come fa il trapano sul rover Curiosity della NASA, Il trapano di Perseverance taglierà nuclei di roccia intatti che hanno circa le dimensioni di un pezzo di gesso e li collocherà in provette per campioni che conserverà fino a quando il rover non raggiungerà un punto di discesa appropriato su Marte. Il rover potrebbe anche potenzialmente consegnare i campioni a un lander che fa parte della campagna di restituzione dei campioni su Marte pianificata dalla NASA e dall'ESA (l'Agenzia spaziale europea).

Una volta che i campioni sono qui sulla Terra, possiamo esaminarli con strumenti troppo grandi e complessi per essere inviati su Marte, fornendo molte più informazioni su di loro di quanto potrebbe fare anche il rover più sofisticato.

5. La perseveranza porta con sé strumenti e tecnologie che aiuteranno a spianare la strada alle missioni umane sulla Luna e su Marte.

Tra le tecnologie che guardano al futuro in questa missione che andranno a beneficio dell'esplorazione umana c'è la navigazione relativa al terreno. Come parte del sistema di atterraggio del veicolo spaziale, La navigazione relativa al terreno consentirà al veicolo spaziale in discesa di comprendere rapidamente e autonomamente la sua posizione sulla superficie marziana e di modificare la sua traiettoria.

La perseveranza avrà anche più autonomia in superficie rispetto a qualsiasi altro rover, comprese le intelligenze di guida autonoma che gli consentiranno di coprire più terreno nelle operazioni di un giorno con meno istruzioni da parte degli ingegneri sulla Terra. Questa capacità di traversata rapida renderà l'esplorazione della Luna, Marte, e altri corpi celesti più efficienti per altri veicoli.

Inoltre, Perseverance porta un esperimento tecnologico chiamato MOXIE (abbreviazione di Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) che produrrà ossigeno dall'atmosfera di anidride carbonica di Marte. Dimostrerà un modo in cui i futuri esploratori potrebbero produrre ossigeno per il propellente dei razzi e per la respirazione.

Altri due strumenti aiuteranno gli ingegneri a progettare sistemi per i futuri esploratori umani per atterrare e sopravvivere su Marte:il MEDLI2 (Mars Entry, Discesa, e Landing Instrumentation 2) è una versione di nuova generazione di ciò che ha volato durante la missione del Mars Science Laboratory che ha consegnato il rover Curiosity, mentre la suite di strumenti MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer) fornisce informazioni sul tempo, clima, e radiazioni ultraviolette superficiali e polvere.

La perseveranza sta anche dando un passaggio all'elicottero Ingenuity Mars. Un esperimento tecnologico separato dalla missione scientifica del rover, L'ingegno tenterà il primo potenziato, volo aereo controllato in un altro mondo. Se l'elicottero ha successo nella sua finestra dimostrativa di 30 giorni marziani (31 giorni terrestri), i dati potrebbero aiutare le future esplorazioni del Pianeta Rosso, comprese quelle degli astronauti, aggiungendo una nuova dimensione aerea.

6. Il rover Perseverance incarna lo spirito della NASA e lo spirito scientifico di superare le sfide.

Portare la navicella sulla rampa di lancio durante una pandemia, cercando segni di vita antica, raccolta di campioni, e dimostrare le nuove tecnologie non è un'impresa facile. Né è un soft touchdown su Marte:solo circa il 50% dei tentativi di atterraggio su Marte, da qualsiasi agenzia spaziale, hanno avuto successo.

Il team della missione trae ispirazione dal nome del suo rover, con particolare consapevolezza delle sfide che il mondo intero sta vivendo in questo momento. Con quello in mente, la missione ha installato una targa speciale per onorare la dedizione e il duro lavoro della comunità medica e dei primi soccorritori in tutto il mondo. Il team spera di ispirare il mondo intero, e futuri esploratori, per forgiare nuovi percorsi e fare scoperte su cui costruire la prossima generazione.

7. Potrai andare avanti.

La missione Mars 2020 Perseverance trasporta più telecamere di qualsiasi missione interplanetaria nella storia, con 19 telecamere sul rover stesso e quattro su altre parti del veicolo spaziale coinvolte nell'ingresso, discesa, e atterraggio. Come per le precedenti missioni su Marte, la missione Mars 2020 Perseverance prevede di rendere disponibili immagini grezze ed elaborate sul sito Web della missione.

Se tutto va bene, il pubblico sarà in grado di sperimentare in alta definizione cosa significa atterrare su Marte e ascoltare i suoni dell'atterraggio per la prima volta con un microfono standard fissato al lato del rover. Un altro microfono su SuperCam aiuterà gli scienziati a capire le proprietà delle rocce che lo strumento sta esaminando e può anche ascoltare il vento.

Se sei tra i 10,9 milioni di persone che si sono iscritte per inviare il tuo nome su Marte, il tuo nome è stampigliato su uno dei tre chip di silicio incorporati su una piastra sul rover che porta le parole "Esplora come uno" in codice Morse.