Ogni stagione ha le sue caratteristiche costellazioni di stelle nel cielo notturno. Orion, uno dei più riconoscibili, è chiaramente visibile su croccanti, limpide notti invernali nell'emisfero settentrionale. La costellazione è facile da individuare anche nelle città inquinate dalla luce, con le sue stelle luminose che rappresentano la forma di una persona.

Betelgeuse, segnando la spalla in alto a sinistra di Orione, è spesso la sua stella più luminosa. Di colore rosso, questa stella è solitamente la dodicesima più luminosa dell'intero cielo. Ma recentemente è diminuito drasticamente fino a raggiungere il minimo storico della 21a stella più luminosa del cielo. Di conseguenza, molti hanno iniziato a speculare sul fatto che potrebbe essere sul punto di esplodere. Ma potrebbe? E come sarebbe?

Betelgeuse è ciò che gli astronomi chiamano una supergigante rossa, fino a 20 volte più massiccio del nostro sole. Le stelle supergiganti rosse si sono avvicinate alla fine della loro vita e si sono sostanzialmente espanse. Betelgeuse ha un raggio di circa 900 volte quello del nostro sole. Se il sole fosse di queste dimensioni, la sua superficie raggiungerebbe quasi Giove.

Betelgeuse, che dista 640 anni luce, è l'unica stella oltre alla nostra la cui superficie possiamo direttamente raffigurare in dettaglio. Per fortuna, che può aiutarci a capire perché varia così tanto in luminosità. A questa dimensione, le stelle trasportano la loro energia o calore generato nel loro nucleo alla superficie tramite convezione, un metodo di trasporto che sperimentiamo quando facciamo bollire le uova. Mentre l'acqua bolle, si alza mentre l'acqua fredda scende per essere riscaldata. Queste correnti ascendente e discendente sono note come celle di convezione.

Ognuna di queste celle è larga solo pochi centimetri in questo esempio, ma a Betelgeuse sono giganteschi e si muovono molto più lentamente mentre interagiscono con il sostanziale campo magnetico della stella. Poiché il calore della superficie della stella determina la sua luminosità, Betelgeuse mostra una variazione piuttosto ampia di macchie più scure e luminose sulla sua superficie. Mentre la stella bolle e ruota, vedremo una luminosità lentamente variabile, come facciamo adesso.

Un'altra caratteristica interessante è che la superficie di Betelgeuse è piuttosto fresca, da qui il suo colore rosso. Perché ha un raggio enorme, ha anche una ridotta presa gravitazionale sulle sue superfici esterne. Ciò significa che perde parte del suo materiale, creando nuvole polverose nei suoi dintorni che potrebbero causare l'oscuramento mentre si muovono davanti alla stella.

Puoi monitorare tu stesso il cambiamento di luminosità di Betelgeuse usando solo i tuoi occhi e nessun telescopio. Nell'emisfero settentrionale, Orione è osservabile durante la prima metà della notte fino a febbraio. Confronta Betelgeuse con altre stelle di diversa luminosità per determinare quanto è brillante. Polluce in Gemelli è attualmente di luminosità simile e Bellatrix in Orione è un po' più debole. L'immagine qui sotto mostra molte altre stelle dentro e intorno a Orione che possono essere utilizzate per il confronto.

Supernova imminente?

Mentre guardi questa stella potresti chiederti se questa supergigante sta per diventare una supernova (un'esplosione di una stella) e finire la sua vita in uno spettacolare spettacolo di luci. Infatti, questa stella è la candidata conosciuta più vicina a diventare presto una supernova in tempi astronomici, in qualsiasi momento entro i prossimi 100, 000 anni.

Ma questo sostanziale oscuramento attuale non è necessariamente un segno della sua morte imminente. È perché, in questa fase, non sappiamo abbastanza su come si sviluppa la luminosità di una stella prima di un tale evento. Detto ciò, questo rende Betelgeuse piuttosto interessante per gli astronomi.

Se si è verificato, diventerebbe la supernova più brillante mai osservata. In pochi giorni, diventerebbe luminoso come la luna piena, essere visibile durante il giorno ed essere abbastanza luminoso di notte da proiettare ombre sulla Terra.

Betelgeuse avrebbe quindi avviato una fase di finale, oscuramento rapido e raggiungere nuovamente il livello di luminosità attuale dopo forse tre anni. Dopo sei anni, sarebbe troppo debole per vedere ad occhio nudo. Ciò altererebbe per sempre l'aspetto visivo di Orione e potremmo aver bisogno di pensare a un altro oggetto che la costellazione rimanente potrebbe rappresentare.

Ci sono molte stelle straordinarie là fuori che mostrano una variabilità sorprendente che può essere molto più impressionante di quella di Betelgeuse, ma non sono così facili da individuare. Un esempio è la stella variabile Mira che varia la sua luminosità di un fattore 630, rispetto a solo tre volte per Betelgeuse. Ma Mira si trova nella costellazione piuttosto difficile da individuare di Cetus (la balena) sotto i Pesci (i Pesci) e non brilla mai come Betelgeuse.

Quindi Betelgeuse è un facile punto di partenza per esplorare da soli le meraviglie del nostro universo. E mentre lo fai, riflettere sul fatto che gli esseri umani hanno fatto esattamente la stessa cosa per tempo immemorabile:c'è, infatti, prove che gli aborigeni australiani osservassero le stelle e ne individuassero la variabilità molte migliaia di anni fa.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.