In questo grande mosaico celeste ripreso dallo Spitzer Space Telescope della NASA, c'è molto da vedere, inclusi più ammassi di stelle nati dagli stessi densi ammassi di gas e polvere. Alcuni di questi cluster sono più antichi di altri e più evoluti, rendendo questo un ritratto stellare generazionale.

Il grande delta verde e arancione che riempie la maggior parte dell'immagine è una nebulosa lontana, o una nuvola di gas e polvere nello spazio. Sebbene la nuvola possa sembrare fluire dal punto bianco brillante alla sua punta, in realtà è ciò che rimane di una nuvola molto più grande che è stata rimossa dalle radiazioni delle stelle. La regione luminosa è illuminata da stelle massicce, appartenente ad un grappolo che si estende al di sopra della macchia bianca. Il colore bianco è la combinazione di quattro colori (blu, verde, arancione e rosso), ciascuno che rappresenta una diversa lunghezza d'onda della luce infrarossa, che è invisibile agli occhi umani. La polvere che è stata riscaldata dalla radiazione delle stelle crea il bagliore rosso circostante.

Sul lato sinistro di questa immagine, un filamento scuro scorre orizzontalmente attraverso la nuvola verde. Un'infarinatura di stelline (i puntini rossi e gialli) appaiono al suo interno. Conosciuto come Cefeo C, l'area è una concentrazione particolarmente densa di gas e polvere dove si formano le stelle infantili. La vena oscura del materiale alla fine sarà dispersa dai forti venti prodotti man mano che le stelle invecchiano, così come quando alla fine esplodono e muoiono. Questo creerà una regione gonfia e illuminata che assomiglierà alla regione rossa e bianca brillante sul lato in alto a destra della grande nebulosa. La regione è chiamata Cefeo C perché si trova nella costellazione di Cefeo, che si trova vicino alla costellazione di Cassiopea. Cepheus C è lungo circa 6 anni luce e si trova a circa 40 anni luce dal punto luminoso sulla punta della nebulosa.

Una seconda grande nebulosa è visibile sul lato destro dell'immagine, con un ammasso stellare situato appena sopra di esso. Conosciuto come Cefeo B, l'ammasso si trova a poche migliaia di anni luce dal nostro Sole. Uno studio di questa regione utilizzando i dati di Spitzer ha rilevato che la collezione drammatica ha da circa 4 a 5 milioni di anni, leggermente più antica di quelle di Cepheus C.

In quel modo, il mosaico è un vero e proprio ritratto di famiglia, caratterizzato da neonati, genitori e nonni delle regioni di formazione stellare:le stelle si formano in dense nubi di materiale, come la vena oscura che compone Cefeo C. Man mano che le stelle crescono, producono venti che soffiano il gas e la polvere verso l'esterno, per formare bello, nebulose illuminate come la macchia bianca brillante nella parte superiore della nebulosa più grande. Finalmente, la polvere e il gas si disperdono, e gli ammassi stellari stanno soli nello spazio, come con Cefeo B.

Altri luoghi da vedere

Le straordinarie caratteristiche di questa immagine non finiscono qui.

Cerca da vicino il piccolo, forma a clessidra rossa appena sotto Cepheus C. Questo è V374 Ceph. Gli astronomi che studiano questa stella massiccia hanno ipotizzato che potrebbe essere circondata da un disco di oscurità quasi marginale, materiale polveroso. I coni scuri che si estendono a destra ea sinistra della stella sono un'ombra di quel disco.

La nebulosa più piccola sul lato destro dell'immagine include due oggetti particolarmente interessanti. Nella parte superiore sinistra della nebulosa, prova a trovare una stella blu coronata da un piccolo, arco di luce rosso. Questa "stella in fuga" sta solcando il gas e la polvere a un ritmo rapido, creando un'onda d'urto, o "shock d'arco, "di fronte a se stesso.

Nascosto anche all'interno di questa seconda nebulosa, un piccolo ammasso di stelle appena nate illumina la densa nube di gas e polvere dove si sono formate. Questa regione è più evidente nell'immagine qui sotto, che utilizza i dati di uno solo degli strumenti di Spitzer. (L'immagine in alto include i dati di due strumenti.) Nell'immagine sotto, questa caratteristica appare come uno splash verde acqua brillante.