Un team internazionale di astronomi ha osservato un profondo, occultazione asimmetrica di un giorno in una stella di piccola massa recentemente rilevata nota come EPIC 204376071. In un documento di ricerca pubblicato il 21 febbraio su arXiv.org, gli scienziati dettagliano la loro scoperta e meditano su varie teorie che potrebbero spiegare tale peculiare occultazione.

Situato a circa 440 anni luce di distanza, molto probabilmente nell'associazione stellare dello Scorpione Superiore, EPIC 204376071 è una giovane stella M (di circa 10 milioni di anni) con una massa di circa 0,16 masse solari e un raggio di circa 0,63 raggi solari. La stella ha una temperatura effettiva di quasi 3, 000 K, luminosità di circa 0,03 luminosità solare e un periodo di rotazione di 1,63 giorni.

EPIC 204376071 è stato osservato dalla navicella spaziale Kepler della NASA due volte durante la sua missione prolungata nota come K2. Quando la stella fu osservata da Keplero per la seconda volta, alla fine del 2017, un gruppo di astronomi guidati da Saul Rappaport del Massachusetts Institute of Technology (MIT) ha identificato un singolo evento simile a un'occultazione nella curva di luce dell'oggetto.

L'occultazione rilevata è durata circa un giorno e ciò che ha interessato maggiormente i ricercatori è stato il fatto che l'evento era estremamente profondo e abbastanza notevolmente asimmetrico con un'uscita circa il doppio dell'ingresso.

"In questo lavoro, segnaliamo il ritrovamento di una giornata di 80 per cento di profondità, occultazione di una giovane stella nell'associazione stellare dello Scorpione Superiore:EPIC 204376071, " scrivono gli astronomi sul giornale.

L'evento ha bloccato fino a circa l'80% della luce per un'intera giornata. Oltre a questa occultazione di un giorno e ai frequenti brillamenti, così come modulazione rotazionale a bassa ampiezza, EPIC 204376071 si è rivelato silenzioso per un totale di 160 giorni delle due campagne osservative del K2.

Secondo il giornale, ci sono alcune cose che rendono unico l'evento rilevato. Si tratta della copertura continua con campionamento mezz'ora del flusso, l'asimmetria molto chiaramente mappata nel profilo di occultazione, e debole emissione identificata nelle bande 3 e 4 di Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE).

I ricercatori hanno concluso che un'eclissi così profonda con queste proprietà non può essere spiegata da un'altra stella che attraversa EPIC 204376071. Presumono che questo unico, molto profondo, una lunga immersione nella curva di luce potrebbe essere causata da polvere orbitante o piccole particelle. La seconda teoria è che un evento transitorio di accrescimento di materiale polveroso vicino al raggio di corotazione della stella potrebbe essere responsabile dell'occultazione osservata.

"Abbiamo esplorato due scenari di base per produrre un'occultazione asimmetrica profonda del tipo osservato in EPIC 204376071. Nel primo, abbiamo considerato un disco intrinsecamente circolare di materiale polveroso ancorato a un corpo minore in orbita attorno alla stella ospite. (...) Secondo, abbiamo considerato un foglio di polvere di materiale di origine sostanzialmente sconosciuta, sebbene assumiamo che la sorgente della polvere si trovi in ​​un'orbita quasi permanente attorno alla stella ospite, "si legge sul giornale.

Però, gli astronomi hanno aggiunto che è troppo presto per trarre conclusioni definitive su quale delle due ipotesi sia vera. Sono necessari ulteriori studi su EPIC 204376071, in particolare, misurazioni della velocità radiale per cercare prove di un corpo orbitante, e osservazioni di ottica adattiva per cercare luce diffusa dalle strutture del disco o prove di compagni larghi a bassa massa.

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