Studenti universitari e ricercatori che lavorano in una missione della NASA in orbita attorno a un asteroide vicino alla Terra hanno rilevato inaspettatamente un fenomeno distante 30mila anni luce. L'autunno scorso, il Regolith X-Ray Imaging Spectrometer (REXIS) costruito dagli studenti a bordo della navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA ha rilevato un buco nero di nuova fiamma nella costellazione della Colomba mentre effettuava osservazioni al largo dell'asteroide Bennu.

REXIS, uno strumento per studenti delle dimensioni di una scatola da scarpe, è stato progettato per misurare i raggi X che Bennu emette in risposta alla radiazione solare in arrivo. I raggi X sono una forma di radiazione elettromagnetica, come luce visibile, ma con un'energia molto più alta. REXIS è un esperimento collaborativo condotto da studenti e ricercatori del MIT e di Harvard, chi ha proposto, costruito, e azionare lo strumento.

L'11 novembre 2019, mentre lo strumento REXIS stava eseguendo osservazioni scientifiche dettagliate di Bennu, ha catturato i raggi X che si irradiano da un punto al di fuori del bordo dell'asteroide. "I nostri controlli iniziali non hanno mostrato alcun oggetto precedentemente catalogato in quella posizione nello spazio, " ha detto Branden Allen, un ricercatore di Harvard e supervisore studentesco che per primo ha individuato la fonte nei dati REXIS.

L'oggetto luminoso si è rivelato essere un nuovo binario di raggi X di un buco nero in fiamme, scoperto solo una settimana prima dal telescopio giapponese MAXI, designato MAXI J0637-430. Anche il telescopio Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER) della NASA ha identificato l'esplosione di raggi X pochi giorni dopo. Sia MAXI che NICER operano a bordo della Stazione Spaziale Internazionale della NASA e hanno rilevato l'evento a raggi X dall'orbita terrestre bassa. REXIS, d'altra parte, rilevato la stessa attività a milioni di miglia dalla Terra mentre orbitava Bennu, la prima tale esplosione mai rilevata dallo spazio interplanetario.

"Il rilevamento di questa raffica di raggi X è un momento di orgoglio per il team REXIS. Significa che il nostro strumento sta funzionando come previsto e al livello richiesto dagli strumenti scientifici della NASA, " disse Madeline Lambert, uno studente laureato del MIT che ha progettato le sequenze di comando dello strumento che hanno rivelato casualmente il buco nero.

esplosioni di raggi X, come quello emesso dal buco nero appena scoperto, può essere osservato solo dallo spazio poiché l'atmosfera protettiva della Terra protegge il nostro pianeta dai raggi X. Queste emissioni di raggi X si verificano quando un buco nero attira materia da una stella normale che è in orbita attorno ad esso. Mentre la materia gira a spirale su un disco rotante che circonda il buco nero, nel processo viene rilasciata un'enorme quantità di energia (principalmente sotto forma di raggi X).

"Abbiamo deciso di addestrare gli studenti a costruire e utilizzare strumenti spaziali, " ha detto il professore del MIT Richard Binzel, scienziato dello strumento per l'esperimento studentesco REXIS. "Si scopre, la lezione più grande è essere sempre aperti alla scoperta dell'imprevisto."

Lo scopo principale dello strumento REXIS è preparare la prossima generazione di scienziati, ingegneri, e project manager nello sviluppo e nelle operazioni di hardware per voli spaziali. Quasi 100 studenti universitari e laureati hanno lavorato nel team REXIS dall'inizio della missione.