Lonnie Thompson, illustre professore universitario presso la School of Earth Sciences della Ohio State University, taglia una carota di ghiaccio recuperata dalla calotta di ghiaccio di Guliya nei monti Kunlun in Tibet nel 2015. Giuliano Bertagna/Byrd Polar and Climate Research Center

La storia della vita è raccontata nei nostri reperti fossili. Gli scienziati usano scheletri, piste e altri biglietti da visita tangibili per imparare cose nuove sugli organismi preistorici. Ma come studiano la preistoria? climi ? A differenza dei dinosauri o dei mastodonti, il clima non ha ossa da lasciarsi alle spalle, nessuna impronta da tracciare. È ancora possibile trovare indicatori rivelatori delle condizioni meteorologiche passate, però, se sai dove cercarli.

Un'importante linea di prove si trova all'interno del ghiaccio glaciale del mondo. I ghiacciai si formano dove la neve si accumula costantemente, ma non si scioglie. Lentamente, il peso dei nuovi strati deforma i cristalli di neve sottostanti. La compressione fonde vecchio, fiocchi di neve sepolti insieme fino a diventare un denso, strato di ghiaccio duro come la roccia. Infine, che diventa ghiacciaio, che è un mucchio imponente di questi fogli. I più vecchi di quelli siedono in fondo.

Agli scienziati piace descrivere il ghiaccio glaciale come una sorta di registro annuale. Mentre si forma un nuovo livello, minuscole bolle d'aria rimangono intrappolate all'interno. Analizzando quell'aria intrappolata, possono determinare la quantità di gas serra nell'atmosfera quando un dato pezzo di ghiaccio si è solidificato per la prima volta. L'indurimento del ghiaccio glaciale può anche intrappolare la cenere vulcanica, che ci fa sapere quando deve essere avvenuta un'antica eruzione. Altre cose estrapolate dal ghiaccio includono la forza dei venti preistorici e le temperature globali di epoche passate.

Le preziose informazioni vengono raccolte tramite perforazione. Con l'ausilio di trapani meccanici o termici, un team di ricerca può estrarre un alto, sezione verticale di un ghiacciaio. I glaciologi chiamano queste colonne congelate "carotelle di ghiaccio". I più corti sono solitamente lunghi circa 328 piedi (100 metri), ma sono stati raccolti anche nuclei che si estendono per più di 2 miglia (3,2 chilometri) da un capo all'altro. Durante il processo di estrazione, un nucleo è spezzato in pezzi più piccoli, che vengono poi inseriti in cilindri metallici e stoccati in laboratori refrigerati.

Una caratteristica utile dei ghiacciai, almeno per i ricercatori, è il fatto che sono costituiti da strati annuali. Contando questi, gli scienziati possono avere una buona idea di quanti anni ha un segmento di carota di ghiaccio. (Un'altra tecnica applicabile è la datazione radiometrica.)

Utile è anche la distribuzione globale dei ghiacciai; c'è almeno un ghiacciaio in ogni continente tranne l'Australia. Nonostante questo, la maggior parte delle carote di ghiaccio recuperate finora sono state perforate in Groenlandia o in Antartide. Questo non vuol dire che gli scienziati stiano ignorando i ghiacciai in altri luoghi, anche se. A metà dicembre, gli scienziati hanno annunciato di avere un nucleo di ghiaccio di enorme importanza storica che è stato rimosso dall'altopiano tibetano.

La notizia arriva dalla Ohio State University, che ha fornito un aggiornamento sui risultati di una spedizione congiunta degli scienziati del Byrd Polar and Climate Research Center (BPCRC) della scuola e dell'Istituto cinese di ricerca sull'altopiano tibetano. La loro avventura è iniziata a settembre e ottobre 2015, quando il partito internazionale si è diretto verso la calotta di ghiaccio di Guliya nelle montagne Kunlun occidentali del Tibet. Ad accompagnarli c'erano 6 tonnellate (5,4 tonnellate) di equipaggiamento che è stato trasportato dagli Stati Uniti.

Il loro obiettivo? Perforare nuove carote di ghiaccio per migliorare la nostra conoscenza della storia glaciale del Tibet occidentale. Indagando sul passato, potremmo essere in grado di fare previsioni sul futuro incerto dell'area.

Più di 1,4 miliardi di persone ottengono la loro acqua dolce dal 46, 000 ghiacciai che sorgono sull'altopiano tibetano, una regione soprannominata "il terzo polo". Il cambiamento climatico ha messo in discussione la stabilità a lungo termine dell'area. Secondo un rapporto del 2012 pubblicato sulla rivista Nature, la maggior parte dei ghiacciai del Tibet si è ridotta negli ultimi 30 anni. E lo scioglimento del ghiaccio dagli altopiani del Tibet è stato citato come un grande contributo all'innalzamento del livello globale del mare.

Del tutto, il team internazionale ha estratto cinque carote di ghiaccio da Guliya. Il più lungo tra loro è un detentore del record. A più di 1, 000 piedi (304,8 metri), è lungo quasi il doppio dell'altezza del Monumento a Washington. Più significativa è la sua età; gli strati più bassi si sono formati intorno al 600, 000 anni fa. Questa è la data più antica mai rappresentata in un nucleo di ghiaccio che è stato trovato al di fuori dei due circoli polari della Terra.

Da un certo punto di vista, anche se, è ancora solo un bambino. Circa 2,7 milioni di anni fa è stato prelevato da un nucleo antartico ghiaccio glaciale nel 2015. Tuttavia, ciò non diminuisce l'importanza di questi nuovi nuclei tibetani. Non capita tutti i giorni che l'umanità trovi 600 millenni di storia del clima preservata.

Più, qualsiasi aggiunta alla fornitura globale di carote di ghiaccio andrà solo a beneficio della ricerca futura. Consultando i nuclei trovati in diverse parti del mondo, gli scienziati possono capire se le tendenze meteorologiche storiche erano universali o solo regionali. All'inizio degli anni 2010, Per esempio, gli scienziati hanno confrontato campioni provenienti dal Tibet e dall'Europa. I dati hanno mostrato che mentre quest'ultimo continente ha visto un periodo caldo temporaneo in epoca medievale, l'Asia centrale molto probabilmente no.

Scienziati cinesi e americani sottoporranno questi nuovi nuclei a un'analisi chimica intensiva nei prossimi mesi.

Ora è interessante

Un malinteso comune sui mammut lanosi è che i loro resti congelati siano stati trovati all'interno dei ghiacciai. Questo è falso. Tutti i cadaveri registrati sono stati sepolti nel permafrost (cioè, terreno ghiacciato) quando i paleontologi le recuperarono, non ghiaccio glaciale.