Giovedì tre astronauti sono volati sulla Stazione Spaziale Internazionale, lasciando il pianeta infestato da virus con poca fanfara e nessun membro della famiglia sul sito di lancio per salutarli.

Chris Cassidy della NASA e i russi Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner sono arrivati ​​al laboratorio orbitante nella loro capsula Soyuz sei ore dopo essere decollati dal Kazakistan. Si sono uniti a due americani e un russo che torneranno sulla Terra tra una settimana.

I nuovi membri dell'equipaggio della stazione spaziale rimarranno a bordo fino a ottobre, mantenendo l'avamposto in funzione fino a quando SpaceX non lancerà un paio di astronauti della NASA dal Kennedy Space Center della Florida, già dal mese prossimo. Sarà il primo lancio orbitale di astronauti dagli Stati Uniti da quando il programma dello space shuttle della NASA si è concluso nel 2011.

Il decollo di giovedì è stato di basso profilo anche per gli standard russi, vista la pandemia di coronavirus che sta investendo il mondo. La NASA ha trasmesso il decollo in diretta come al solito, ma solo pochi dipendenti dell'agenzia spaziale americana con sede in Russia erano al cosmodromo di Baikonur.

La moglie di Cassidy, Peggy, assistito al lancio dal Mission Control della NASA a Houston. È tornata a casa qualche settimana fa, dopo aver salutato suo marito al quartier generale dei cosmonauti a Star City, Russia.

Alla vigilia del decollo, gli astronauti hanno detto di essersi sentiti benissimo dopo essere stati in rigorosa quarantena per il mese scorso. La folla sparsa rimase per lo più a distanza di sicurezza dagli astronauti; anche il prete ortodosso che offriva la consueta benedizione si trovava a diversi metri di distanza.

"Ovviamente, ci piacerebbe avere le nostre famiglie qui con noi, ma è quello che capiamo che dobbiamo fare per essere al sicuro, " Cassidy ha detto mercoledì. "Anche il mondo intero è colpito dalla stessa crisi".

Ivanishin ha aggiunto:"Siamo stati completamente isolati in questa fase finale dell'allenamento".

C'era un'altra svolta, oltre al coronavirus:Ivanishin e Vagner sono stati assegnati al volo solo due mesi fa, dopo che uno degli originali membri dell'equipaggio russo ha subito una lesione all'occhio.

A causa dello scambio tardivo dell'equipaggio, Ivanishin e Vagner non avevano vestiti ad aspettarli alla stazione spaziale. Hanno portato con sé alcuni abiti in più sulla Soyuz, con altri in arrivo sulla prossima nave di rifornimento russa alla fine di questo mese.

"Questo è il tuo giorno. Hai lavorato così duramente per arrivare qui, " ha detto Tricia Mack della NASA, capo dei programmi di volo spaziale umano della NASA in Russia. Sergei Krikalev dell'Agenzia Spaziale Russa, un ex cosmonauta che ha servito nel primo equipaggio della stazione spaziale quasi 20 anni fa, assicurò agli astronauti che tutto sarebbe andato bene.

Questi funzionari erano tra i pochi a rivolgersi agli astronauti, protetto da una parete di vetro, prima di partire per la rampa di lancio. La stanza normalmente è piena di famiglia, amici e tipi di programmi spaziali; di giovedì, le file di sedili erano quasi tutte vuote. I giornalisti erano tra quelli tenuti lontani.

Il direttore di Roscosmos, l'agenzia spaziale russa, ha dichiarato all'inizio di questa settimana che nove dipendenti sono risultati positivi al coronavirus. Roscosmos controlla una rete tentacolare di impianti di produzione e strutture di lancio, e ne ha circa 200, 000 dipendenti, ha affermato il regista Dmitry Rogozin, che ha partecipato al lancio di giovedì.

Questo è il terzo volo spaziale per Cassidy e Ivanishin, e il primo per Vagner.

Già a bordo - e che dovrebbero tornare sulla Terra il 17 aprile - ci sono Jessica Meir e Andrew Morgan della NASA, e il russo Oleg Skripochka.

© 2020 The Associated Press. Tutti i diritti riservati. Questo materiale non può essere pubblicato, trasmissione, riscritto o ridistribuito senza permesso.