Il team del Desert Fireball Network della Curtin University ha scoperto che la Terra ha agito come una fionda per alterare l'orbita di una meteora e spingerla indietro nello spazio profondo vicino a Giove.

Il team ha analizzato le riprese della telecamera del meteorite, che ha illuminato i cieli australiani nel luglio 2017, mentre bruciava sulla Terra, così come i dati associati alla velocità della palla di fuoco, distanza angolare e traiettoria atmosferica, per determinare la meteora ha guadagnato energia netta permettendole di cambiare orbita.

Il ricercatore capo Patrick Shober, un dottorato di ricerca Candidato allo Space Science and Technology Center (SSTC), nella Scuola di Scienze della Terra e Planetarie di Curtin, ha detto che è la prima volta che questo "evento fionda" per alterare le orbite è stato registrato.

"Il bolide del 2017 è stato straordinario su due fronti:il lungo periodo di tempo trascorso nella nostra atmosfera, producendo un brillante spettacolo di luci di 90 secondi, e il fatto che non si è schiantato sulla Terra, ma è stato ributtato nello spazio, " ha detto il signor Shober.

"La qualità più intrigante di questa palla di fuoco è che fondamentalmente usava la Terra come un tipo di fionda, guadagnandosi un "biglietto espresso" per Giove, dove molto probabilmente trascorrerà circa 200 mila anni in un'orbita vicino al gigante gassoso. Stimiamo che molto probabilmente avrà un incontro ravvicinato con Giove nel 2025".

Per saperne di più su questa palla di fuoco o meteoroide, i ricercatori hanno utilizzato i dati raccolti dal Desert Fireball Network (DFN), la più grande rete di bolidi al mondo.

Telecamere fisse posizionate strategicamente in tutta l'Australia occidentale e meridionale monitorano e fotografano continuamente circa un terzo dei cieli australiani, per saperne di più sulle meteore che entrano nell'atmosfera terrestre come meteoroidi; cadono sulla Terra come meteoriti; o bruciare completamente prima che atterrino.

La notte del 7 luglio 2017, molte persone hanno segnalato uno straordinario spettacolo di luci tramite l'app di scienza dei cittadini di DFN, Palle di fuoco nel cielo. Gli spettatori hanno inviato dati sulla posizione collegati alle fotografie scattate dal DFN.

"Il DFN è stato in grado di riprendere fotograficamente e videoregistrare la maggior parte della traiettoria atmosferica della palla di fuoco, compreso dove è entrato e uscito dall'atmosfera, utilizzando molte delle fotocamere DFN, " ha detto il signor Shober.

"Esaminando tutti i dati associati al meteoroide, stimiamo che avesse una massa iniziale di 60 chilogrammi quando è entrato per la prima volta nell'atmosfera terrestre, ma poi ha perso circa 20 chilogrammi prima di tornare nello spazio. La "perdita di peso" è avvenuta quando la meteora stava bruciando nell'atmosfera, creando lo spettacolare spettacolo di luci che così tante persone hanno visto quella sera.

"Riteniamo che il meteoroide abbia avuto origine da un'orbita di tipo Apollo ed è stato inserito in un'orbita della cometa della famiglia di Giove (JFC), a causa dell'energia netta che ha guadagnato durante il suo incontro ravvicinato con la Terra. Ciò significa che come risultato del suo incontro pascolante con la Terra, il meteoroide è stato lanciato in un'orbita con un'energia maggiore.

"La geometria associata al suo percorso gli ha permesso di guadagnare momento angolare attorno al Sole, e come risultato, il semiasse maggiore e l'eccentricità sono entrambi aumentati, a causa dell'aumento di energia, e la palla di fuoco ha cambiato completamente la sua orbita, ora diretta verso Giove."

I ricercatori hanno calcolato che è improbabile che gli osservatori di stelle sulla Terra vedano di nuovo questa palla di fuoco.

"Il momento più probabile che questo si ripeta è a metà luglio 2023, ma c'è ancora solo l'1% di possibilità che raggiunga una distanza dieci volte maggiore dalla Terra alla Luna. Crediamo che alla fine il meteoroide sarà probabilmente espulso dal Sistema Solare, o sarà lanciato di nuovo in un'orbita diversa, vicino a Nettuno, " ha detto il signor Shober.

John Curtin Illustre professore Phil Bland, Direttore della SSTC, ha affermato che il team sta ora lavorando sull'utilizzo dei dati DFN per comprendere meglio gli incontri ravvicinati di oggetti di dimensioni da centimetri a metri con la Terra.

"Il nostro team mira a creare un modello basato sui dati DFN perché i telescopi non sono in grado di vedere questi piccoli oggetti nello spazio poiché sono troppo deboli. Il modello di incontro ravvicinato potrebbe essere estremamente utile per le future missioni spaziali per analizzare questi corpi estremamente piccoli mentre avvicinati molto alla Terra, " ha detto il professor Bland.