Cassiopea A è tra i resti di supernova più studiati. Questa immagine unisce i dati dello Spitzer della NASA (rosso), Hubble (giallo), e gli osservatori Chandra (verde e blu). NASA/JPL-Caltech/STScI/CXC/SAO Mentre fai il pieno alla stazione di servizio e guardi i dollari e i centesimi salire sempre più velocemente, potresti trovarti a chiederti quando tutta quella tanto acclamata energia alternativa arriverà alla tua Camry. Non avremmo dovuto avere auto alimentate a energia solare e stocchi di mais ormai? A questo punto la lampada della tua camera da letto non doveva essere alimentata dalla fusione nucleare?
Si scopre che trovare a buon mercato, tipi praticabili di combustibili ed energia alternativi non sono così facili - sulla Terra, questo è. Ma quando senti le cose incredibili che lo spazio offre:stelle con enormi emissioni di energia, lune con elio di riserva - potresti avere l'impressione che l'energia alternativa non sia così difficile da trovare, se solo potessimo escogitare un buon sistema per raccogliere e trasportare il potere galattico.
Il fascino di mettere le mani sulle enormi quantità di energia prodotta da qualcosa come una stella di neutroni sembra piuttosto allettante. Sappiamo tutti che il nostro sole può fornire molta energia. Ma per quanto riguarda altri tipi di stelle?
Una stella di neutroni è il resto di una stella che è più grande di sette dei nostri soli alla fine della sua vita. Una stella del genere termina il suo ciclo di vita in un'esplosione di supernova, e il nucleo rimasto della stella crolla, provocando la fusione di protoni ed elettroni insieme a velocità così dense che si formano neutroni. La formazione di neutroni può fermare l'ulteriore collasso della stella in un buco nero. Dopo l'esplosione della supernova, la stella di neutroni avrebbe una massa un paio di volte maggiore del nostro sole), imballato in uno spazio delle dimensioni di Filadelfia. Se un astronauta decidesse di portare un cucchiaino di neutroni da una stella di neutroni, peserebbe quanto una montagna [fonte:Goldberg].
Un'altra cosa:le stelle di neutroni girano come se nessuno stesse guardando. (E per quanto ne sappiamo, nessuno è - beh, siamo con i nostri osservatori a raggi X nello spazio.) Insieme a campi magnetici pazzeschi (che piegano letteralmente la forma degli atomi), la rotazione crea anche un derviscio rotante di un campo elettrico [fonte:Chandra]. Lo spin funge da generatore, che alimenta enormi tempeste di particelle che sono 30 milioni di volte la tensione del tuo quotidiano, ho-hum fulmine [fonte:Chandra]. Quindi potremmo sfruttare quell'energia per noi stessi? Basta prendere un po' di energia neutronica per far funzionare il Roku?
prevedibilmente, no. È proprio perché le stelle di neutroni hanno così tanta energia e potenza che non possiamo ancora sognarci di prenderla per noi stessi. Esaminiamo solo l'elenco dei motivi per cui non sfrutteremo presto la potenza delle stelle di neutroni:
Uno, il piccoletto più vicino è a 400 anni luce di distanza. Così.
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Quindi:anche le comuni stelle di neutroni hanno campi magnetici 10 milioni di volte più forti della Terra. Sei morto.
Dopodiché:la gravità è cento miliardi di volte più forte sulla stella di neutroni che sulla Terra. Ancora molto morto.
In altre parole, non possiamo nemmeno avvicinarci a una stella di neutroni senza effetti disastrosi, figuriamoci afferrare una qualsiasi delle sue risorse o del suo potere. Se una stella di neutroni super magneticamente carica (quelle che hanno un campo magnetico un quadrilione di volte più forte della nostra) fluttuasse anche 100, 000 miglia (160, 934 chilometri) vicino a noi? Ogni singola carta di credito nel mondo sarebbe smagnetizzata [fonte:Edmonds].
Così, no, probabilmente non abbiamo intenzione di tirarci su un po' di energia per le stelle di neutroni tanto presto. Continua a pompare quel gas.
