La galassia PKS 2014-55, situato a 800 milioni di anni luce dalla Terra, è classificato come "a forma di X" a causa del suo aspetto nelle precedenti immagini relativamente sfocate. Il dettaglio fornito in questa immagine radio ottenuta con il telescopio MeerKAT indica che la sua forma è meglio descritta come un "doppio boomerang". Due potenti getti di onde radio, indicato in colore blu, ciascuno si estende per 2,5 milioni di anni luce nello spazio (paragonabile alla distanza tra la Via Lattea e la galassia di Andromeda, il nostro vicino maggiore). Infine, sono "respinti" dalla pressione del tenue gas intergalattico. Mentre tornano indietro verso la galassia centrale, sono deviati dalla sua pressione del gas relativamente alta nel più corto, orizzontale, braccia del boomerang. L'immagine di sfondo mostra la luce visibile di una miriade di galassie nell'universo lontano. Adattato da W Cotton et al, MNRAS (2020). Credito:NRAO/AUI/NSF; SARAO; DES
Molte galassie molto più attive della Via Lattea hanno enormi getti gemelli di onde radio che si estendono molto nello spazio intergalattico. Normalmente questi vanno in direzioni opposte, proveniente da un enorme buco nero al centro della galassia. Però, alcuni sono più complicati e sembrano avere quattro getti che formano una "X" nel cielo.
Diverse possibili spiegazioni sono state proposte per comprendere questo fenomeno. Questi includono cambiamenti nella direzione di rotazione del buco nero al centro della galassia, e getti associati, per milioni di anni; due buchi neri ciascuno associato a una coppia di getti; e il materiale che ricade nella galassia viene deviato in direzioni diverse formando gli altri due bracci della X.
Nuove squisite osservazioni MeerKAT di una di queste galassie, PKS 2014-55, favoriscono fortemente quest'ultima spiegazione in quanto mostrano che il materiale "gira l'angolo" mentre rifluisce verso la galassia ospite; i risultati sono stati appena accettati per la pubblicazione sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .
Questo lavoro è stato svolto da un team del South African Radio Astronomy Observatory (SARAO), il National Radio Astronomy Observatory (NRAO) (USA), l'Università di Pretoria, e Università di Rodi.
Gli studi precedenti su queste insolite galassie mancavano dell'immagine di alta qualità fornita dal telescopio MeerKAT recentemente completato. Questa schiera di telescopi è composta da 64 antenne radiofoniche situate nel semi-deserto del Karoo nella provincia del Capo Settentrionale in Sudafrica. I computer hanno combinato i dati di queste antenne in un telescopio di 8 km di diametro, e ha fornito immagini nella banda radio di qualità senza precedenti per PKS 2014-55 che ha permesso di risolvere il mistero della sua forma.
Immagine annotata che mostra la radiogalassia gigante a forma di X PKS 2014-55, osservato con il telescopio MeerKAT del South African Radio Astronomy Observatory, indicando i vecchi getti radio a forma di X, i getti più giovani più vicini al buco nero centrale, e la regione di influenza dominata dalle stelle e dal gas della galassia centrale. Le frecce curve indicano la direzione del riflusso che forma le componenti orizzontali della X. Credito:UP; NRAO/AUI/NSF; SARAO; DES
Bernie Fanaroff, ex direttore del progetto SKA South Africa che ha costruito MeerKAT, e coautore dello studio, osserva che "MeerKAT è stato progettato per essere il migliore del suo genere al mondo. È meraviglioso vedere come le sue capacità uniche stiano contribuendo a risolvere questioni di vecchia data relative all'evoluzione delle galassie".
L'autore principale William Cotton della NRAO afferma:"MeerKAT fa parte di una nuova generazione di strumenti il cui potere risolve vecchi enigmi anche quando ne trova di nuovi:questa galassia mostra caratteristiche mai viste prima in questo dettaglio che non sono completamente comprese." Sono già in corso ulteriori ricerche su queste domande aperte.
