Durante una missione spaziale simulata sott'acqua la scorsa settimana, L'ESA ha testato un concetto ingegnoso per riportare gli astronauti sani e salvi alla base se sono inabili durante l'esplorazione lunare.

Quattro "acquanauti", tra cui l'astronauta dell'ESA Pedro Duque e l'astronauta della NASA Kjell Lindgren, ha preso parte alla 22a missione Extreme Environment Mission Operations (NEEMO-22) della NASA, trascorrere 10 giorni nell'habitat dell'Acquario a 20 m sott'acqua al largo della costa delle Florida Keys.

L'obiettivo è simulare aspetti dell'esplorazione spaziale per testare nuove apparecchiature, procedure e operazioni. Gli acquanauti facevano regolari "passeggiate sull'acqua" e, regolando la loro galleggiabilità, hanno simulato i livelli di gravità trovati sulla luna o su Marte.

Con il suo fondale sabbioso e il terreno roccioso irregolare, il fondo dell'oceano intorno all'Acquario offre un ambiente ideale simile alla luna.

Pedro spiega:"La missione era sia familiare che unica. Familiare perché assomigliava al volo spaziale - dalla preparazione della missione, linea del tempo, priorità, "lancio" quando ci siamo tuffati alle riunioni di base e del programma giornaliero, ma l'ambiente era unico, vivendo e lavorando in fondo al mare."

La sicurezza prima, come sulla luna

L'istruttore di astronauti dell'ESA Hervé Stevenin si è unito a NEEMO-22 per testare un nuovo dispositivo dell'ESA progettato per aiutare un astronauta arenato sulla luna.

Essere in grado di salvare qualcuno è una parte importante di qualsiasi escursione lunare, ma un astronauta non sarebbe in grado di trasportare o trascinare in salvo un collega caduto perché le tute spaziali sono pesanti e limitano i movimenti.

Il gruppo del sistema di evacuazione lunare consente un rapido recupero di un moonwalker tenendo presente la mobilità limitata di una tuta spaziale. Una struttura piramidale pieghevole su ruote si apre sopra l'astronauta, solleva la figura inabile mediante pulegge e la pone su una barella a ruote.

Ci sono voluti solo sei mesi per produrre il dispositivo presso il centro astronauti dell'ESA a Colonia, Germania, dal concept al primo prototipo realizzato dalla società olandese HAL-3 Projects.

Prima della sua valutazione in Acquario, il dispositivo è stato testato nella grande piscina di allenamento del centro durante le passeggiate sulla luna simulate.

Pedro e Kjell si sono alternati per essere l'astronauta caduto e per aiutarsi a vicenda.

Hervé dice, "L'abbiamo progettato pensando alla cooperazione internazionale e basandoci sulla nostra esperienza nelle passeggiate spaziali e sull'esperienza di lavoro con la NASA sulla preparazione della futura esplorazione dello spazio.

"Questa capacità di simulazione lunare consentirà più test di hardware europeo innovativo per la futura esplorazione umana della luna".

Sulla base del feedback dell'ultima prova, L'ESA migliorerà l'hardware per rendere il salvataggio del moonwalk ancora più rapido e semplice.