Con otto atterraggi riusciti su Marte, La NASA sta alzando la posta con il suo nuovo rover.

La navicella spaziale Perseverance, prevista per il decollo questa settimana, è il rover marziano più muscoloso e intelligente di sempre della NASA.

Sfoggia l'ultima tecnologia di atterraggio, oltre alla maggior parte delle fotocamere e dei microfoni mai assemblati per catturare le immagini e i suoni di Marte. I suoi tubi di ritorno del campione super-igienizzati, per rocce che potrebbero contenere prove della vita marziana passata, sono gli oggetti più puliti mai spediti nello spazio. Un elicottero è addirittura al seguito per un volo di prova ultraterreno.

La terza e ultima missione su Marte di questa estate, dopo l'orbiter Hope degli Emirati Arabi Uniti e la combo orbiter-rover Quest for Heavenly Truth della Cina, inizia con un lancio previsto per giovedì mattina da Cape Canaveral. Come l'altra navicella spaziale, La perseveranza dovrebbe raggiungere il pianeta rosso il prossimo febbraio dopo un viaggio di sette mesi e più di 300 milioni di miglia (480 milioni di chilometri).

L'amministratore della NASA Jim Bridenstine non la vede come una competizione. "Ma certamente diamo il benvenuto a più esploratori per fornire più scienza che mai, " ha detto a seguito di una recensione di lancio lunedì, "e non vediamo l'ora di vedere cosa sono in grado di scoprire."

Ecco uno sguardo alla Perseveranza:

PERSEVERANZA CONTRO CURIOSITÀ:

Le sei ruote, Perseverance delle dimensioni di un'auto è un emulatore del rover Curiosity della NASA, in agguato su Marte dal 2012, ma con più aggiornamenti e massa. Il suo braccio robotico da 7 piedi (2 metri) ha una presa più forte e un trapano più grande per la raccolta di campioni di roccia, ed è pieno di 23 fotocamere, la maggior parte a colori, più altri due su Ingenuità, l'elicottero che fa l'autostop. Le telecamere forniranno il primo assaggio di un paracadute che si apre su Marte, con due microfoni che permettono ai terrestri di origliare per la prima volta. Un tempo sede di un delta del fiume e di un lago, Jezero Crater è il sito di atterraggio marziano più rischioso della NASA a causa di massi e scogliere, si spera evitato dai sistemi di navigazione automatica del veicolo spaziale. La perseveranza ha più capacità di guida autonoma, pure, quindi può coprire più terreno di Curiosity. I miglioramenti comportano un prezzo di missione più elevato:quasi $ 3 miliardi.

RACCOLTA DI CAMPIONI:

La perseveranza perforerà le rocce che molto probabilmente conterranno segni di vita antica e nasconderà la collezione a terra in attesa di un futuro rover. A bordo di questo rover ci sono quarantatré provette per campioni, ognuno meticolosamente strofinato e cotto per rimuovere i microbi terrestri. La NASA vuole evitare di introdurre molecole organiche dalla Terra ai campioni marziani di ritorno. Ogni provetta può contenere mezza oncia (15 grammi) di campioni di carota, e l'obiettivo è raccogliere circa una libbra (0,5 chilogrammi) in tutto per tornare sulla Terra. La NASA spera di lanciare la missione di raccolta nel 2026 e riportare i campioni sulla Terra entro il 2031, al più presto.

DIMOSTRAZIONE ELICOTTERO:

L'elicottero da 4 libbre (1,8 chilogrammi), ingegno, viaggerà su Marte stringendo la pancia del rover e, pochi mesi dopo il touchdown, tenta di volare da solo. Una volta caduto sulla superficie marziana, L'ingegno partirà come un uccellino, salendo di 10 piedi (3 metri) nell'atmosfera estremamente sottile del pianeta e volando in avanti fino a 6 piedi (2 metri). Ad ogni tentativo, proverà ad andare un po' più in alto e più lontano. "È davvero come il momento dei fratelli Wright, Ha detto il project manager MiMi Aung. Ha un mese per spremere il maggior numero possibile di salti in elicottero prima che il rover passi a lavori geologici più urgenti. Il futuro potrebbe vedere elicotteri di prossima generazione esplorare il lontano territorio marziano per gli astronauti o addirittura i robot.

BENEFICI UMANI:

Oltre all'elicottero, La perseveranza porta altri esperimenti che potrebbero avvantaggiare direttamente gli astronauti su Marte. Uno strumento delle dimensioni di una batteria per auto trasformerà l'anidride carbonica atmosferica in ossigeno, un ingrediente essenziale per il propellente dei razzi e i sistemi di respirazione. Un altro strumento, zapping di rocce con laser per identificare molecole organiche e minerali, trasporta campioni di materiale della tuta spaziale. La NASA vuole vedere come i tessuti resistono al duro ambiente marziano. Saranno gli anni '30 nel migliore dei casi, secondo la Nasa, prima che gli astronauti si avventurino su Marte.

CREDENTI FREDDI:

Un paio di meteoriti marziani sono finalmente diretti a casa, o almeno frammenti di essi da utilizzare come bersagli di calibrazione da strumenti di tiro laser a bordo di Perseverance. Altri fantastici clandestini:chip di silicio con i nomi di quasi 11 milioni di persone che si sono iscritte, così come una piccola lastra che mostra la Terra e Marte sui lati opposti del sole con il messaggio "esplora come uno" in codice Morse nascosto nei raggi solari. C'è anche una targa che rende omaggio agli operatori sanitari in prima linea nella pandemia. Il coronavirus impedisce a centinaia di scienziati e altri membri del team di recarsi a Cape Canaveral per il lancio.

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