L'inquinamento da plastica ha recentemente attirato una crescente attenzione per i suoi effetti sui mammiferi marini, pesci e uccelli. Però, non è ancora del tutto chiaro fino a che punto piccoli pezzi di plastica, note come microplastiche, impatto sulla vita marina e sugli ecosistemi.

L'inquinamento da microplastiche è una grave minaccia per gli animali che si nutrono di filtri come le mante, squali balena e balene, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Tendenze in ecologia ed evoluzione . Questi animali iconici sono a rischio di esposizione alla contaminazione da microplastiche e alle tossine associate.

La carta, scritto da ricercatori della Marine Megafauna Foundation, Murdoch University (Australia), Università di Siena (Italia) e Istituto Hawai'i di Biologia Marina, sottolinea i rischi significativi che le microplastiche rappresentano per la megafauna, poiché queste devono ingoiare da centinaia a migliaia di metri cubi di acqua ogni giorno nel tentativo di catturare il plancton. Possono ingerire microplastiche direttamente dall'acqua inquinata o indirettamente attraverso prede contaminate.

Il filtraggio di particelle di plastica indigeribili può bloccare l'assorbimento dei nutrienti e causare danni al tratto digestivo degli animali. Inoltre, le sostanze chimiche e gli inquinanti associati alla plastica possono accumularsi nel corso di decenni e alterare i processi biologici, portando a una crescita alterata, sviluppo e riproduzione, compresa la ridotta fertilità.

L'autore principale Elitza Germanov, ricercatore presso la Marine Megafauna Foundation e dottorando presso la Murdoch University:"Nonostante la crescente ricerca sulle microplastiche nell'ambiente marino, ci sono solo pochi studi che esaminano gli effetti sui grandi alimentatori di filtri. Stiamo ancora cercando di capire la portata del problema. È diventato chiaro, tuttavia, che la contaminazione da microplastiche ha il potenziale per ridurre ulteriormente il numero di popolazioni di queste specie, molti dei quali sono longevi e hanno pochi figli per tutta la vita".

"È fondamentale comprendere gli effetti dell'inquinamento da microplastiche sui giganti oceanici poiché quasi la metà dei raggi mobulidi, due terzi degli squali filtratori e oltre un quarto dei misticeti sono elencati dalla IUCN come specie minacciate a livello globale e hanno la priorità per la conservazione", aggiunge.

È difficile valutare le concentrazioni di plastica attraverso i metodi convenzionali solitamente utilizzati per studiare le diete degli animali, come l'analisi dello stomaco o la raccolta di materiale espulso, poiché questi si basano su osservazioni opportunistiche e non sono adatti per le specie minacciate. Però, utilizzando il campionamento non letale di piccole quantità di tessuto (biopsia), i ricercatori sono ora in grado di testare i traccianti chimici.

Professoressa Maria Cristina Fossi dell'Università di Siena, uno dei primi scienziati che ha studiato questo problema, e colleghi hanno riportato una media di 0,7 articoli di plastica per metro cubo d'acqua intorno alla penisola della Baja California, un importante terreno di alimentazione per gli squali balena in via di estinzione. I ricercatori hanno stimato che gli squali balena potrebbero ingerire 171 oggetti ogni giorno. Nel frattempo nel Mar Mediterraneo, si pensa che le balenottere comuni inghiottiscano particelle di microplastica a migliaia al giorno.

"I nostri studi sugli squali balena nel Mar di Cortez e sulle balenottere comuni nel Mar Mediterraneo hanno confermato l'esposizione a sostanze chimiche tossiche, indicando che questi alimentatori di filtri stanno assorbendo microplastiche nei loro terreni di alimentazione. L'esposizione a queste tossine associate alla plastica rappresenta una grave minaccia per la salute di questi animali poiché può alterare gli ormoni, che regolano la crescita e lo sviluppo del corpo, metabolismo, e funzioni riproduttive, tra l'altro", afferma il professor Fossi, coautore di questo articolo.

I filtratori sono considerati ad alto rischio di esposizione poiché molti abitano alcune delle acque più inquinate, vale a dire nella regione del triangolo dei coralli, Golfo del Bengala, Golfo del Messico e Mar Mediterraneo.

"Poiché si prevede che la produzione di plastica aumenterà a livello globale, la ricerca futura dovrebbe concentrarsi sulle regioni costiere in cui l'inquinamento da microplastiche si sovrappone ai punti critici di alimentazione e riproduzione di questi animali minacciati. Molte aree sono hotspot di biodiversità e di importanza economica a causa della pesca e del turismo marino. Prenderli di mira con il sostegno del governo locale e dell'industria contribuirà a garantire che gli sforzi per mitigare la minaccia della plastica siano impiegati al massimo", Germanov conclude.

Elitza Germanov, Andrea Marshall, Lars Bejder, Maria Cristina Fossi e Neil R Loneragan 'Microplastics:No small problem for filter feeding megafauna' è pubblicato il 6 febbraio 2018 e disponibile qui:DOI:10.1016/j.tree.2018.01.005