Questo fine settimana vede il 45° anniversario del lancio di Cos-B, il primo satellite ad essere lanciato sotto la bandiera della neonata Agenzia Spaziale Europea, il 9 agosto 1975.

Cos-B è stata la prima missione europea a studiare le sorgenti di raggi gamma e ad essere dedicata a un singolo esperimento. Il concetto di Cos-B è stato presentato per la prima volta dalla comunità scientifica europea a metà degli anni '60 e approvato dal comitato scientifico e tecnico dell'Organizzazione europea per la ricerca spaziale (ESRO) nel 1969.

"La sua missione era mappare il cielo, in particolare la Via Lattea, alla luce di raggi gamma con energia superiore a 50 MeV. Tali raggi gamma possono essere prodotti da raggi cosmici (protoni ed elettroni relativistici), interagendo con il mezzo interstellare, luce stellare e campi magnetici, " ha detto Brian Taylor, l'ex scienziato del progetto Cos-B dell'ESA.

"L'obiettivo era cercare siti cosmici in cui queste particelle potessero essere accelerate a velocità relativistiche. Essendo cariche, le loro direzioni di arrivo sulla Terra non hanno alcuna relazione con il loro punto di origine, poiché le loro traiettorie sono 'scomposte' dai campi magnetici interstellari mentre i raggi gamma arrivano dritti a noi.

"Unicamente, Cos-B trasportava un solo strumento, concepito a metà degli anni '60 e approvato per il volo dal Consiglio ESRO nel 1969. Fino a quel momento, I primi satelliti dell'ESRO trasportavano in genere sette strumenti separati, quindi Cos-B era davvero un caso di tutte le uova nello stesso paniere.

"Non solo quello, trovare raggi gamma tra i 10 000 volte più numerosi raggi cosmici di particelle cariche è stato come trovare l'ago nel pagliaio, ", ha detto Brian Taylor.

Lo sviluppo principale del satellite iniziò nel febbraio 1972, con il capocommessa MBB Ottobrunn, Germania, e con co- e subappaltatori in Belgio, Danimarca, Spagna, Francia, Italia, Paesi Bassi e Regno Unito. Lo strumento a raggi gamma è stato progettato e costruito da un consorzio di cinque istituti tedeschi, Paesi Bassi, Francia e Italia.

Cos-B è stato lanciato per conto dell'ESA su un veicolo di lancio Thor Delta 2913 dal Western Test Range, California, il 9 agosto 1975. Ha avuto una vita utile di progetto di un anno con materiali di consumo adeguati e margini per un altro anno di attività. Infatti, Cos-B ha continuato a funzionare con successo per sei anni e 8 mesi, quattro anni in più del previsto. E 'stato finalmente spento il 25 aprile 1982.

L'analisi dei dati scientifici e la produzione dell'archivio scientifico della missione furono completate nel 1985, dieci anni dopo il lancio. Durante la sua vita, Cos-B aveva aumentato la quantità di dati sui raggi gamma di un fattore di 25. I risultati scientifici includevano il Catalogo 2CG, elencando circa 25 sorgenti di raggi gamma, e la prima mappa a raggi gamma completa della Via Lattea. Il satellite ha anche osservato la binaria di raggi X Cygnus X-3 e il primo nucleo galattico attivo di raggi gamma, 3C 273.