Un team internazionale di ricercatori ha scoperto che alcuni dei terreni più antichi su Venere, dette tessere, hanno una stratificazione che sembra coerente con l'attività vulcanica. La scoperta potrebbe fornire approfondimenti sulla storia geologica dell'enigmatico pianeta.

Le tessere sono regioni deformate tettonicamente sulla superficie di Venere che sono spesso più elevate rispetto al paesaggio circostante. Comprendono circa il 7% della superficie del pianeta, e sono sempre la caratteristica più antica nei loro immediati dintorni, databile a circa 750 milioni di anni. In un nuovo studio che appare in Geologia , i ricercatori mostrano che una parte significativa delle tessere presenta striature coerenti con la stratificazione.

"Ci sono generalmente due spiegazioni per le tessere:o sono fatte di rocce vulcaniche, o sono controparti della crosta continentale terrestre, "dice Paul Byrne, professore associato di scienze planetarie presso la North Carolina State University e autore principale dello studio. "Ma la stratificazione che troviamo su alcune tessere non è coerente con la spiegazione della crosta continentale".

Il team ha analizzato le immagini della superficie di Venere dalla missione Magellan della NASA del 1989, che ha utilizzato il radar per l'immagine del 98% del pianeta attraverso la sua densa atmosfera. Mentre i ricercatori hanno studiato le tessere per decenni, prima di questo lavoro la stratificazione delle tessere non era riconosciuta come diffusa. E secondo Byrne, tale stratificazione non sarebbe possibile se le tessere fossero porzioni di crosta continentale.

"La crosta continentale è composta principalmente da granito, una roccia ignea formata quando le placche tettoniche si muovono e l'acqua viene subdotta dalla superficie, " Byrne dice. "Ma il granito non forma strati. Se c'è crosta continentale su Venere, poi è sotto le rocce stratificate che vediamo.

"A parte l'attività vulcanica, l'altro modo per fare roccia stratificata è attraverso depositi sedimentari, come arenaria o calcare. Non c'è un solo luogo oggi su Venere in cui questo tipo di rocce potrebbe formarsi. La superficie di Venere è calda come un forno autopulente e la pressione equivale a 900 metri sott'acqua. Quindi le prove in questo momento indicano che alcune porzioni delle tessere sono costituite da strati di roccia vulcanica, simile a quello trovato sulla Terra."

Byrne spera che il lavoro aiuterà a far luce su più complicata storia geologica di Venere.

"Mentre i dati che abbiamo ora indicano origini vulcaniche per le tessere, se un giorno potessimo campionarli e scoprire che sono rocce sedimentarie, allora avrebbero dovuto essersi formati quando il clima era molto diverso, forse anche simile alla Terra, "Dice Byrne.

"Venere oggi è infernale, ma non sappiamo se è sempre stato così. Una volta era come la Terra, ma ha subito catastrofiche eruzioni vulcaniche che hanno rovinato il pianeta? In questo momento non possiamo dire con certezza, ma il fatto della stratificazione nelle tessere restringe le potenziali origini di questa roccia."

Il team di ricerca comprendeva scienziati degli Stati Uniti, il Regno Unito, Tacchino, Canada e Russia. Le immagini provengono dal Planetary Data System e dall'Astrophysics Data System della NASA.