Immagine per gentile concessione della NASA Da una distanza, una navetta spaziale sembra piuttosto robusta. È enorme e solido, e può resistere a temperature estreme quando entra nell'atmosfera terrestre. Ma in qualche modo, una navetta spaziale è delicata. La NASA la descrive come la "macchina più complessa mai costruita". Una navetta a pieno carico pesa circa 1, 300, 000 sterline (589, 670 chilogrammi) e include molti circuiti complessi e parti mobili, tutto ciò può rompersi. Nel passato, piccoli fallimenti hanno portato a disastri come la distruzione del Challenger nel 1986 e della Columbia nel 2003.
La maggior parte delle volte, i ritardi nel lancio di uno space shuttle derivano dalla sua complessità e relativa fragilità. La NASA ritarderà, o macchia , un lancio dopo aver rilevato un problema esistente o potenziale. Ritardare il lancio può consentire alle minacce di dissiparsi o dare ai funzionari il tempo di diagnosticare e riparare i problemi.
Tempo metereologico è una causa comune di ritardo. Prima del lancio, La NASA usa palloni meteorologici, radar Doppler, radar meteorologici e altre apparecchiature per tenere d'occhio le condizioni intorno alla rampa di lancio. Le condizioni meteorologiche che possono causare ritardi includono:
Una telecamera remota cattura un fulmine alla rampa di lancio 39-B al Kennedy Space Center della NASA il 25 agosto. 2006. Immagine per gentile concessione della NASA Difficoltà meccaniche sono l'altra causa primaria dei ritardi di lancio. Prima del lancio, persone e sensori monitorano le funzioni vitali della navetta. Se qualcuno nota un'anomalia, il conto alla rovescia si interrompe in modo che i lavoratori possano trovare e risolvere il problema. Anche un guasto meccanico nel carico utile della navetta può ritardare il lancio. Per esempio, se la missione della navetta prevede il dispiegamento di un satellite e i sensori del satellite si guastano, il lancio potrebbe essere ritardato.
Spesso, lo space shuttle rimane sulla rampa di lancio mentre il tempo migliora o gli addetti alla manutenzione affrontano problemi tecnici. Ma a volte, la navetta deve essere riportata al Vehicle Assembly Building (VAB). Questo è noto come a rollback . Ci sono stati 17 rollback tra ottobre 1983 e agosto 2006. Sei di questi sono stati il risultato di condizioni meteorologiche, mentre gli altri derivavano da problemi tecnici o guasti meccanici. Un rollback è stato il risultato di uno stormo di picchi che beccano buchi nell'isolamento del serbatoio del carburante esterno.
Alcuni ritardi di lancio durano solo pochi minuti, ma anche un ritardo molto breve può far perdere a una navetta la sua finestra di lancio. Se la missione della navetta richiede che raggiunga una destinazione specifica, la finestra di lancio può essere molto breve, da pochi minuti a due ore. Le finestre di lancio possono anche chiudersi a causa degli accordi della NASA con altre agenzie spaziali. Ad esempio, La NASA collabora con il governo russo per assicurarsi che le missioni dello shuttle verso la Stazione Spaziale Internazionale non siano in conflitto con le missioni della Soyuz verso la stessa destinazione.
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Ritardi contro Conto alla rovescia HoldsL'orologio si ferma frequentemente durante il conto alla rovescia per il lancio della navetta. Queste sospensioni per il conto alla rovescia non sono la stessa cosa dei ritardi. sono pianificati, buffer integrati che consentono al personale e all'equipaggio di occuparsi di specifici preparativi pre-lancio.
