Rimessa a nuovo di un container dell'era navetta utilizzato per trasferire merci alla Stazione Spaziale Internazionale, Lockheed Martin sta prototipando un habitat nello spazio profondo per la NASA al Kennedy Space Center. Questo prototipo integrerà tecnologie in evoluzione per mantenere gli astronauti al sicuro a bordo e far funzionare autonomamente la navicella spaziale quando non è occupata.

Nell'ambito di un partenariato pubblico-privato, La NASA ha recentemente assegnato a Lockheed Martin un contratto di Fase II per il contratto di studio sugli habitat Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP). Nell'ambito della Fase II, il team continuerà a perfezionare il concetto di design sviluppato nella Fase I e lavorerà con la NASA per identificare i requisiti di sistema chiave per il Deep Space Gateway. Incluso in questo lavoro, il team costruirà un prototipo di habitat in scala reale nella Space Station Processing Facility presso il Kennedy Space Center della NASA e un laboratorio di integrazione dell'avionica dello spazio profondo di prossima generazione vicino al Johnson Space Center.

"È facile dare le cose per scontate quando si vive a casa, ma gli astronauti recentemente selezionati dovranno affrontare sfide uniche, "ha detto Bill Pratt, Responsabile del programma Lockheed Martin NextSTEP. "Qualcosa di semplice come chiamare la tua famiglia è completamente diverso quando sei al di fuori dell'orbita terrestre bassa. Mentre costruisci questo habitat, dobbiamo operare in una mentalità diversa che è più simile a lunghi viaggi su Marte per assicurarci di tenerli al sicuro, sano e produttivo".

Un prototipo in scala reale dell'habitat dello spazio profondo sarà costruito ristrutturando il Donatello Multi-Purpose Logistics Module (MPLM). Donatello era uno dei tre grandi moduli, volato nel vano di carico della navetta spaziale, che sono stati utilizzati per trasferire il carico alla Stazione Spaziale Internazionale. Il team farà anche molto affidamento sulla prototipazione in realtà mista utilizzando la realtà virtuale e aumentata. Attraverso questo approccio, il team può ridurre costi e tempistiche, oltre a identificare e risolvere i problemi all'inizio della fase di progettazione.

"Siamo entusiasti di lavorare con la NASA per riutilizzare un pezzo storico di hardware di volo, originariamente progettato per l'esplorazione dell'orbita terrestre bassa, per svolgere un ruolo nella spinta dell'umanità nello spazio profondo, " ha affermato Pratt. "Utilizzare le capacità esistenti sarà una filosofia guida per Lockheed Martin per ridurre al minimo i tempi di sviluppo e soddisfare gli obiettivi di accessibilità della NASA".

Il lavoro durerà 18 mesi e si baserà sullo studio concettuale eseguito nella Fase I. La Fase II si concentrerà anche sulla realtà mista e sulla prototipazione rapida, e lavorando sul perfezionamento del concetto e sulla riduzione del rischio. I nuovi risultati, che sarà fornito alla NASA, favorirà la comprensione dei sistemi, standard e interfacce comuni necessarie per rendere possibile la vita nello spazio profondo.

Il Deep Space Gateway si baserà su molte delle capacità avanzate di Orion che possono essere utilizzate mentre gli astronauti sono lì, e utilizza le capacità comuni ai veicoli spaziali planetari costruiti da Lockheed Martin come Juno e MAVEN mentre non è occupato. L'utilizzo della navicella spaziale Orion della NASA come ponte di comando del Deep Space Gateway all'inizio consente un approccio sicuro e pratico per l'accumulo incrementale di capacità di esplorazione dello spazio profondo.

Inoltre, Lockheed Martin costruirà un laboratorio di integrazione dell'avionica dello spazio profondo a Houston per dimostrare il comando e il controllo tra il Deep Space Gateway e Orion. Il laboratorio contribuirà a ridurre il rischio associato alle interfacce di dati critici tra gli elementi del Deep Space Gateway e fornirà un ambiente per l'addestramento degli astronauti per vari scenari di missione.

"Poiché il Deep Space Gateway sarebbe disabitato per diversi mesi alla volta, deve essere robusto, affidabile e dotato delle capacità robotiche per operare in modo autonomo. Essenzialmente è un veicolo spaziale robotico che è adatto per gli umani quando è presente Orion, " ha detto Pratt. "L'esperienza di Lockheed Martin nella costruzione di veicoli spaziali planetari autonomi gioca un ruolo importante nel renderlo possibile".