Un piccolo asteroide vicino alla Terra (o NEA) visiterà brevemente il vicinato della Terra giovedì, 24 settembre zoomando a una distanza di circa 13, 000 miglia (22, 000 chilometri) sopra la superficie del nostro pianeta. L'asteroide farà il suo avvicinamento ravvicinato sotto l'anello di satelliti geostazionari in orbita intorno a 22, 000 miglia (36, 000 chilometri) di distanza dalla Terra.

In base alla sua luminosità, gli scienziati stimano che il SW del 2020 sia largo circa da 15 a 30 piedi (da 5 a 10 metri) o circa le dimensioni di un piccolo scuolabus. Anche se non è su una traiettoria di impatto con la Terra, Se fosse, la roccia spaziale si frantumerebbe quasi sicuramente in alto nell'atmosfera, diventando una meteora luminosa conosciuta come una palla di fuoco.

"Ci sono un gran numero di minuscoli asteroidi come questo, e molti di loro si avvicinano al nostro pianeta così vicino diverse volte all'anno, "ha detto Paul Chodas, direttore del Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "Infatti, asteroidi di queste dimensioni hanno un impatto sulla nostra atmosfera a una velocità media di circa una volta all'anno o due".

Dopo che l'asteroide 2020 SW è stato scoperto il 18 settembre dal Catalina Sky Survey, finanziato dalla NASA, in Arizona, osservazioni successive hanno confermato la sua traiettoria orbitale con alta precisione, escludendo ogni possibilità di impatto. Gli scienziati del CNEOS hanno stabilito che farà il suo avvicinamento più vicino alle 4:12 PDT (7:12 EDT) il 24 settembre sull'Oceano Pacifico sudorientale. Dopo l'avvicinamento di giovedì, l'asteroide continuerà il suo viaggio intorno al Sole, non tornare nelle vicinanze della Terra fino al 2041, quando farà un sorvolo molto più lontano.

Nel 2005, Il Congresso ha assegnato alla NASA l'obiettivo di trovare il 90% degli asteroidi vicini alla Terra di dimensioni pari o superiori a circa 460 piedi (140 metri). Questi asteroidi più grandi rappresentano una minaccia molto più grande se dovessero impattare, e possono essere rilevati molto più lontano dalla Terra, perché sono semplicemente molto più luminosi di quelli piccoli. Si pensa che ci siano oltre 100 milioni di piccoli asteroidi come 2020 SW, ma sono difficili da scoprire a meno che non si avvicinino molto alla Terra.

"Le capacità di rilevamento delle indagini sugli asteroidi della NASA sono in continuo miglioramento, e ora dovremmo aspettarci di trovare asteroidi di queste dimensioni un paio di giorni prima che si avvicinino al nostro pianeta, " ha aggiunto Chodas.