Dopo un'intensa indagine di quattro mesi sul motivo per cui un razzo SpaceX Falcon 9 è esploso senza preavviso sulla rampa di lancio lo scorso settembre, la compagnia ha annunciato oggi le probabili cause dei guasti nonché i piani di una rapida ripresa dei voli già domenica prossima, 8 gennaio dal loro complesso di lancio in California, trasportando un redditizio carico utile commerciale di 10 avanzati satelliti a relè mobili in orbita per Iridium Communications.

"Miriamo al ritorno al volo da Vandenberg con il lancio di @IridiumComm NEXT l'8 gennaio, " SpaceX ha annunciato oggi sul loro sito Web, Lunedì, 2 gennaio, 2017.

"La nostra data è ora pubblica. La prossima domenica mattina, 8 gennaio alle 10:28:07 pst. Il lancio di Iridium NEXT n. 1 vola!" Il CEO di Iridium Communications Matt Desch ha rapidamente confermato con un tweet oggi, 2 gennaio

SpaceX ha affrontato senza preavviso le ricadute di vasta portata e famose in tutto il mondo dalla catastrofica esplosione della piattaforma di lancio che ha sventrato un Falcon 9 e il suo costoso carico commerciale israeliano Amos-6 da $ 200 milioni in Florida, senza preavviso. durante un test di rifornimento di preflight di routine il 1 settembre, 2016, al pad 40 sulla stazione aeronautica di Cape Canaveral.

Dopo l'incidente del 1° settembre al pad 40, SpaceX ha avviato un'indagine congiunta per determinare la causa principale con la FAA, NASA, l'aeronautica statunitense e gli esperti del settore che hanno "lavorato metodicamente attraverso un ampio albero dei guasti per indagare su tutte le cause plausibili".

"Abbiamo lavorato a stretto contatto con la NASA, e la FAA [Federal Aviation Administration] e i nostri clienti commerciali per capirlo, ", ha dichiarato il CEO di SpaceX Elon Musk.

Tramite l'"analisi dell'albero dei guasti" l'anomalia del 1 settembre è stata ricondotta a un guasto in uno dei tre serbatoi di stoccaggio dell'elio situati all'interno del serbatoio di ossigeno liquido (LOX) del secondo stadio del razzo Falcon 9, secondo una dichiarazione rilasciata oggi da SpaceX che ha fornito alcuni ma non molti dettagli tecnici.

Apparentemente il guasto ha avuto origine in un punto in cui il serbatoio di elio "si piega" e accumula ossigeno - "portando all'accensione" e al successivo guasto di un recipiente a pressione sovraavvolto in composito.

I serbatoi di elio – noti anche come recipienti a pressione sovraavvolti compositi (COPV) – sono utilizzati in entrambe le fasi del Falcon 9 per immagazzinare l'elio freddo che viene utilizzato per mantenere la pressione del serbatoio.

"La squadra investigativa sugli incidenti ha lavorato sistematicamente attraverso un'ampia analisi dell'albero dei guasti e ha concluso che uno dei tre recipienti a pressione sovraavvolti compositi (COPV) all'interno del serbatoio di ossigeno liquido (LOX) del secondo stadio si è guastato".

"Ogni COPV è costituito da un rivestimento interno in alluminio con un rivestimento in carbonio."

"In particolare, la squadra investigativa ha concluso che il guasto era probabilmente dovuto all'accumulo di ossigeno tra il rivestimento del COPV e l'involucro in un vuoto o una fibbia nel rivestimento, portando all'accensione e al successivo fallimento del COPV."

SpaceX afferma che gli investigatori hanno identificato "un accumulo di LOX o SOX super raffreddato nelle fibbie sotto l'involucro" come "cause credibili per il fallimento del COPV".

Apparentemente il LOX o SOX super raffreddato può accumularsi nelle fibbie e reagire con le fibre di carbonio nell'involucro, che fungono da fonte di accensione.

"Gli investigatori hanno concluso che il LOX super refrigerato può accumularsi in queste fibbie sotto l'involucro. Quando pressurizzato, l'ossigeno accumulato in questa fibbia può rimanere intrappolato; a sua volta, la rottura delle fibre o l'attrito possono accendere l'ossigeno nell'involucro, causando il fallimento del COPV."

Molto preoccupante è il fatto che le condizioni di carico dell'elio si confermano essere così basse da poter effettivamente congelare l'ossigeno liquido in forma solida. Quindi non può fluire liberamente e aumenta significativamente le possibilità di "accensione per attrito".

Questo stesso razzo Falcon 9 sarà utilizzato per lanciare i nostri astronauti sulla ISS nel 2018 - seduti all'interno di un Crew Dragon in cima al serbatoio di elio immerso in LOX super refrigerato.

"I ricercatori hanno determinato che la temperatura di carico dell'elio era abbastanza fredda da creare ossigeno solido (SOX), che esacerba la possibilità che l'ossigeno rimanga intrappolato così come la probabilità di accensione per attrito".

SpaceX afferma che affronterà le cause dell'incidente attraverso un mix di "azioni correttive" sia a breve che a lungo termine.

"Le azioni correttive affrontano tutte le cause credibili e si concentrano sui cambiamenti che evitano le condizioni che hanno portato a queste cause credibili".

Le correzioni a breve termine comportano modifiche più semplici alla configurazione COPV e la modifica delle condizioni di carico dell'elio.

"A breve termine, ciò comporta la modifica della configurazione COPV per consentire il caricamento di elio a temperature più elevate, oltre a riportare le operazioni di caricamento dell'elio a una configurazione comprovata di volo precedente basata su operazioni utilizzate in oltre 700 carichi COPV di successo."

Le correzioni a lungo termine comportano la modifica dell'hardware COPV stesso e richiederanno più tempo per l'implementazione. È anche probabile che siano più efficaci, ma solo il tempo lo dirà.

"A lungo termine, SpaceX implementerà modifiche al design dei COPV per prevenire del tutto le fibbie, che consentirà operazioni di carico più rapide."

Il decollo dello SpaceX Falcon 9 con il carico utile di 10 identici satelliti di comunicazione IridiumNEXT di nuova generazione avverrà dallo Space Launch Complex 4E sulla base aerea di Vandenberg in California, supponendo che l'approvazione richiesta venga prima concessa dalla Federal Aviation Administration (FAA).

Nessun lancio di Falcon 9 avverrà fino a quando la FAA non darà il "VIA".

Per di più, in previsione dell'annuncio della data di lancio mirata del "ritorno al volo", i tecnici hanno già elaborato il razzo Falcon 9 per il decollo "Return to Flight" con l'avanguardia di una flotta di satelliti mobili per la trasmissione di voce e dati IridiumNEXT per Iridium Communications - come ho riportato la scorsa settimana nella mia storia qui - e successivamente twittato dal CEO di Iridium Matt Desch dice "Bel riassunto".

La settimana scorsa, sono stati alimentati i primi dieci satelliti mobili di trasmissione dati e voce IridiumNEXT, impilati e nascosti all'interno dell'ogiva del razzo Falcon 9 designato come lanciatore "Return to Flight" di SpaceX per consentire un decollo il prima possibile dopo aver ricevuto l'approvazione dalla FAA.

"Iridium è soddisfatta dell'annuncio di SpaceX sui risultati dell'anomalia del 1 settembre identificata dal loro team di investigazione sugli incidenti, e i loro piani per mirare a un ritorno al volo l'8 gennaio con il primo lancio di Iridium NEXT" ha dichiarato oggi Iridium Communications sul loro sito Web, 2 gennaio.

La missione Iridium 1 è il primo dei sette lanci pianificati di Falcon 9, per un totale di 70 satelliti.

"Iridium sta sostituendo la sua costellazione esistente inviando 70 satelliti Iridium NEXT nello spazio su un razzo SpaceX Falcon 9 in 7 diversi lanci, "dice Iridio.

L'obiettivo di questa missione privata è di consegnare i primi 10 satelliti Iridium NEXT in orbita terrestre bassa per inaugurare quella che sarà una nuova costellazione di satelliti dedicati alle comunicazioni mobili di voce e dati.

Iridium prevede infine di lanciare una costellazione di 81 satelliti Iridium NEXT in un'orbita terrestre bassa.

"Almeno 70 dei quali saranno lanciati da SpaceX, "per contratto di Iridium con SpaceX.