Venere può ospitare la vita a circa 50 km sopra la sua superficie, abbiamo appreso un paio di settimane fa. Ora un nuovo documento, pubblicato in Astronomia della natura , rivela che il posto migliore per la vita su Marte potrebbe essere più di un chilometro sotto la sua superficie, dove è stata scoperta un'intera rete di laghi subglaciali.

Marte non è sempre stato così freddo e secco come lo è ora. Ci sono abbondanti segni che l'acqua scorreva sulla sua superficie in un lontano passato, ma oggi faresti fatica a trovare anche delle fessure che potresti chiamare umide.

Tuttavia oggi su Marte c'è molta acqua, ma è praticamente tutto congelato, quindi non serve a molto per la vita. Anche nei luoghi in cui la temperatura di mezzogiorno si insinua sopra lo zero, i segni superficiali di acqua liquida sono incredibilmente rari. Questo perché la pressione atmosferica su Marte è troppo debole per confinare l'acqua allo stato liquido, quindi il ghiaccio di solito si trasforma direttamente in vapore quando riscaldato.

Laghi sotto il ghiaccio

Sta cominciando a sembrare che il luogo più favorevole per l'acqua liquida su Marte sia sotto la sua vasta calotta polare sud. Sulla terra, tali laghi iniziarono a essere scoperti in Antartide negli anni '70, dove oggi se ne conoscono quasi 400. La maggior parte di questi sono stati trovati da "radio echo sounding" (essenzialmente radar), in cui l'attrezzatura su un aereo da ricognizione emette impulsi radio.

Parte del segnale si riflette dalla superficie del ghiaccio, ma alcuni si riflettono più in basso, specialmente dove c'è un confine tra il ghiaccio e l'acqua liquida sottostante. Il più grande lago subglaciale dell'Antartide è il lago Vostok, lungo 240 km, Largo 50 km e profondo centinaia di metri, situato a 4 km sotto la superficie.

Indicazioni di laghi simili sotto la calotta polare meridionale di Marte sono state suggerite per la prima volta da riflessioni radar a 1,5 km sotto la superficie del ghiaccio in una regione chiamata Ultimi Scopuli. Questi sono stati rilevati tra maggio 2012 e dicembre 2015 da MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), uno strumento trasportato dal Mars Express dell'Agenzia spaziale europea che orbita attorno al pianeta dal 2003.

Il nuovo studio dei dati MARSIS utilizzando tecniche di elaborazione del segnale che tengono conto sia dell'intensità che della nitidezza ("acuità") delle riflessioni ha dimostrato che la regione precedentemente rilevata segna effettivamente la parte superiore di un corpo liquido. Questo è il lago subglaciale Ultimi Scopuli, e sembra che ci siano anche chiazze di liquido più piccole nelle vicinanze nell'area di 250 km per 300 km coperta dall'indagine. Gli autori suggeriscono che i corpi liquidi sono costituiti da soluzioni ipersaline, in cui elevate concentrazioni di sali sono disciolte in acqua.

Fanno notare che i sali di calcio, magnesio, sodio e potassio sono noti per essere onnipresenti nel suolo marziano, e che i sali disciolti potrebbero aiutare a spiegare come i laghi subglaciali su Marte possano rimanere liquidi nonostante la bassa temperatura alla base della calotta glaciale. Il peso del ghiaccio sovrastante fornirebbe la pressione necessaria per mantenere l'acqua allo stato liquido anziché trasformarsi in vapore.

La vita nei laghi subglaciali?

Il lago Vostok è pubblicizzato come un possibile habitat per la vita che è stato isolato dalla superficie terrestre per milioni di anni, e come analogo per ambienti proposti abitabili da microbi (e possibilmente organismi più complessi) negli oceani interni di lune ghiacciate come Europa di Giove e Encelado di Saturno.

Sebbene l'acqua ipersalina darebbe ai microbi un posto dove vivere sotto la calotta polare sud di Marte, senza una fonte di energia (cibo) di qualche tipo non potrebbero sopravvivere. Le reazioni chimiche tra acqua e roccia potrebbero rilasciare un po' di energia ma probabilmente non abbastanza; sarebbe d'aiuto se ci fosse un'eruzione vulcanica occasionale, o almeno una sorgente termale, alimentazione nel lago.

Ci mancano prove di questo su Marte, a differenza di Europa ed Encelado. Sebbene le nuove scoperte rendano Marte ancora più interessante di prima, non hanno avanzato la sua classifica nell'elenco dei corpi del sistema solare che hanno maggiori probabilità di ospitare la vita.

Detto ciò, l'acqua salata potrebbe fungere da camera di conservazione, aiutandoci a trovare organismi alieni che ora sono estinti ma una volta giunti su Marte da altre parti del sistema solare.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.