Una remota stazione nell'entroterra a circa 800 km a nord di Perth, nell'Australia occidentale, è uno dei posti migliori al mondo per far funzionare i telescopi che ascoltano i segnali radio dallo spazio.

È il sito del Murchison Radio-astronomy Observatory (MRO) del CSIRO ed è sede di tre telescopi (e presto un quarto quando metà della Square Kilometer Array, il radiotelescopio più grande del mondo, è costruito lì).

Ma è importante che questi telescopi non raccolgano altri segnali radio generati qui sulla Terra che potrebbero interferire con le loro osservazioni.

Ecco perché l'Osservatorio è stato allestito con regole ferree su ciò che può e non può essere utilizzato in loco.

Ascolto il cielo

Uno dei radiotelescopi è l'Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) gestito da CSIRO. In realtà è una serie di 36 antenne individuali che lavorano insieme come un grande telescopio.

ASKAP può catturare immagini di alta qualità e scansionare l'intero cielo, un po' come un grandangolo che ti permette di vedere di più attraverso un unico punto di vista. Ha già trovato una nicchia come cercatore e localizzatore di raffiche radio veloci. Questi sono lampi di onde radio nello spazio che durano solo millisecondi.

Il sito MRO ospita anche il telescopio Murchison Widefield Array (MWA) della Curtin University, che ha scrutato nei "secoli bui" dell'universo e non ha trovato alcuna traccia di alieni.

L'altro radiotelescopio è l'EDGES dell'Arizona State University, che sta cercando segnali dalla formazione di stelle e galassie all'inizio dell'universo.

Questi strumenti riconosciuti a livello internazionale rilevano semplici sussurri dallo spazio, onde radio che hanno viaggiato per miliardi di anni luce prima di raggiungere la Terra.

Ma la loro sensibilità li espone a fonti di interferenze radiofrequenze indesiderate, noto come RFI.

La RFI può essere causata da trasmettitori radio, come i telefoni cellulari, Radio CB o anche dispositivi Wi-Fi. Anche le apparecchiature elettriche come gli utensili elettrici possono essere un problema.

Outback e oltre

Ciò che rende la regione di Murchison un ambiente operativo ideale per limitare le RFI è che la posizione ha un'attività umana o un'occupazione minima. La Contea di Murchison ha le dimensioni di un piccolo paese ma con una popolazione di sole 100 persone.

La Contea copre un'area di 49, 500 km², più o meno la dimensione dei Paesi Bassi in Europa.

Con l'aiuto dei governi del Commonwealth e dell'Australia occidentale, è stata istituita una protezione normativa significativa per proteggere il sito.

Per esempio, l'Australian Radio Quiet Zone Western Australia (ARQZWA), istituito dalla Australian Communications and Media Authority, ha creato una zona fissa attorno al sito MRO per proteggere i telescopi dalle interferenze. Altri gruppi che intendono utilizzare apparecchiature di trasmissione devono prima chiedere l'autorizzazione e seguire le linee guida fornite.

Spegni tutto

Quando il personale si reca sul sito per la prima volta riceve una formazione su RFI, salute e sicurezza e cultura indigena.

I telefoni cellulari devono essere sempre spenti (il che va bene, perché è troppo lontano da qualsiasi torre mobile per funzionare comunque).

I dispositivi Bluetooth (mouse wireless o fitness tracker) devono essere spenti o lasciati indietro, i laptop dovrebbero avere Bluetooth e Wi-Fi disattivati. L'elenco continua.

L'edificio di controllo MRO ha una doppia porta RFI da cui entrare:pensa in stile camera d'equilibrio in qualsiasi film di fantascienza.

Il sito ha una centrale elettrica ibrida con pannelli solari che forniscono fino al 40% della potenza dell'osservatorio.

Durante il giorno, quando il sistema di energia pulita genera più energia di quella richiesta dal sito, l'energia in eccesso viene immagazzinata in una batteria agli ioni di litio da 2,5MWh, uno dei più grandi in Australia.

Le specifiche di progetto della centrale MRO assicurano che l'impianto contenga le RFI generate dai propri sistemi elettronici.

Non puoi fermare tutto

Sfortunatamente, come per tutte le località terrestri, i telescopi ricevono RFI dai satelliti orbitanti, che rientrano nella giurisdizione internazionale. Il sito riceve anche segnali dai segnalatori di sicurezza degli aerei sui voli commerciali nella regione.

Gli astronomi hanno sviluppato un software per rimuovere questa RFI dai dati poiché di solito sovrasta qualsiasi segnale astronomico.

Abbiamo anche avuto diverse occasioni registrate (di solito durante l'estate) in cui sono stati rilevati segnali radio dalla lontana Perth, a causa della canalizzazione atmosferica. È qui che l'atmosfera "guida" efficacemente le onde radio molto più lontano di quanto farebbero normalmente, a causa dei cambiamenti negli strati atmosferici. Fortunatamente questo è molto raro.

La MRO esiste da circa dieci anni, uno dei più recenti osservatori di questo tipo al mondo, ma il 3, La stazione pastorale Boolardy di 450 km² su cui sorge è stata fondata nel 1850.

I proprietari tradizionali sono i Wajarri Yamatji, che hanno vissuto nella regione per decine di migliaia di anni. Insieme abbiamo negoziato un Indigenous Land Use Agreement (ILUA) nel 2009 per gli attuali telescopi, e ne stiamo trattando una seconda per consentire la costruzione dello SKA.

La protezione del patrimonio indigeno è una componente significativa di questo accordo e una grande responsabilità per il governo australiano, CSIRO e l'organizzazione SKA.

Lavoriamo anche in collaborazione con i pastori vicini per assicurarci che possano portare avanti il ​​loro lavoro quotidiano, comprese pratiche come il raduno, in modo compatibile con la radioastronomia.

I visitatori non sono i benvenuti

A causa della lontananza dell'MRO e delle norme e dei regolamenti sul silenzio radio, anche coloro che sono coinvolti con i progetti sono scoraggiati dalla visita (sono stato sul sito solo una volta).

I turisti sono scoraggiati. Abbiamo distribuito schede informative alla gente del posto e ai centri visitatori per spiegarlo in modo più dettagliato.

Ma puoi visitare il sito da remoto. Abbiamo creato un fantastico sostituto tecnologico in cui puoi fare un tour virtuale di questo luogo unico e meraviglioso.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.